— Готов? — спросил Счастливчик.
— Готов! — взвизгнул Вертушка. Он бросился на Счастливчика, но тот ловко увернулся, и щенок вихрем промчался мимо. — Хитрый Счастливчик! — давясь от хохота, пролаял Вертушка. — Я тебя все равно поймаю!
Он со всех лап ринулся на Счастливчика, а тот подпустил малыша поближе, и они начали бороться.
Счастливчик снова поразился силе Вертушки. Казалось, малыши крепли с каждым днем. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы сбросить с себя цепкого щенка и прижать его к земле.
— Ты борец, что надо! — пропыхтел Счастливчик, любуясь малышом. Тот был не только силен, но и стремителен и очень ловок.
Лизушка и Ворчун следили за их тренировкой, нетерпеливо помахивая хвостиками. Подняв голову, Счастливчик поймал внимательный взгляд Лапочки, лежавшей неподалеку.
«За кем она смотрит — за щенками или… за мной?» — подумал он.
Несмотря на то, что Альфа сам приказал Счастливчику взять на себя все хлопоты по воспитанию щенков, эта работа была слишком почетна и ответственна для презренного Омеги. Счастливчик не сомневался, что Альфа велел Лапочке приглядывать за тем, чему он учит Свирепых щенков.
Тут Вертушка отчаянно завертелся на земле, пытаясь вывернуться из хватки Счастливчика, и тот мигом забыл о своих сомнениях.
«До чего же они сильные! — пыхтя от натуги, подумал он. — Не удержишь!»
Он держал малыша крепко, но очень осторожно, стараясь не касаться живота и горла.
«Они растут быстрее, чем обычные щенки! Очень скоро мне с ними будет уже не совладать».
Только бы удалось научить щенков благородству и дружелюбию, остальному природа сама научит! С такими храбрыми и сильными бойцами стая будет неуязвима.
— Хватай его за глотку, Вертушка! — пролаял Ворчун. — Если не дотягиваешься зубами, бей лапами! Представь, что на тебя напало страшное, злое чудище, но ты должен его победить и перехитрить! Ищи самые нежные и самые мягкие местечки — шею, например, или морду, и впивайся в них зубами, рви клыками, понял?
Вертушка забился, замахал лапами и вдруг с такой силой ударил обеими задними ногами в грудь Счастливчику, что тот с огромным трудом удержался от падения.
— Слабовато! — пролаял Ворчун. — Соберись, Вертушка! Представь, что дерешься с мерзким койотом! Рви его! Кусай! Дери!
Счастливчик грозно посмотрел на Ворчуна, шкурой чувствуя внимательный взгляд Лапочки.
— Нет, Вертушка, твой брат дает тебе плохой совет, — как можно спокойнее сказал он. — Во-первых, члены одной стаи не могут причинять друг другу серьезные раны, это противоречит собачьему духу. А во-вторых, мы учимся не рвать противника и не калечить его, а защищать себя и своих товарищей, не роняя собачьей чести. Мы не стремимся к дракам и стараемся избегать их. Но если драка все-таки неизбежна, то благородная собака сосредотачивает все силы на защите, а не впадает в безудержную агрессию. — Он строго посмотрел на Вертушку, который огорченно съежился под его взглядом. — Посмотрите все на Вертушку! — приказал щенкам Счастливчик. — Сейчас он находится в опасном положении, но он может защищаться, даже лежа на спине. Вот так, например… — Счастливчик шлепнулся на землю и перекатил Вертушку себе на живот, после чего ловко обхватил его лапами за голову и прижал мордой к траве.
Вертушка сердито зарычал, а Счастливчик сказал:
— Видите? Самые страшные раны, которые собака может нанести другой собаке, причиняются клыками, а вот таким приемом вы не позволите противнику пустить в ход челюсти. Смотрите, как я удерживаю Вертушку за голову! Теперь он ни за что не сможет откусить от меня кусочек! — Лизушка тоненько заверещала от восторга, хмурый Ворчун что-то пробурчал себе под нос. — А теперь, Вертушка, попробуй еще разок!
Счастливчик выпустил щенка и подождал, пока тот встанет на лапы.
Вертушка отряхнулся и сердито затявкал.
— Ты молодец, малыш! — проурчал Счастливчик, ласково лизнув его между ушками. Вертушка шлепнулся на землю и перекатился на спину, а Счастливчик поставил лапу ему на грудь. — Теперь постарайся схватить меня лапами за шею и пригнуть мою голову к земле!
Вертушка потянулся к нему, замахал своими коротенькими лапками, пытаясь ухватить Счастливчика за шею, но никак не мог достать. Каждый раз, когда Вертушка почти дотягивался, Счастливчик ловко уворачивался и стряхивал его лапы.
Не выдержав, щенок в отчаянии проскулил:
— Не могу!
— Нет, можешь, — начал было Счастливчик, но тут Ворчун вдруг подскочил к ним.
— Не сдавайся! — рявкнул он на брата. — Как бы ни был страшен враг, никогда нельзя отступать! Пусть в этот раз придется уступить, но в следующий ты обязательно его победишь!