Вертушка повернул голову и подставил брату нос, Ворчун ласково лизнул его.
Счастливчик растроганно моргнул, любуясь щенками.
«Ворчун прирожденный вожак, — подумал он. — Ему бы побольше терпения и умения сочувствовать другим, и такому псу просто цены бы не было! Он стал бы опорой и защитой любой стаи».
— Давай попробуем еще разок, — предложил Счастливчик.
Вертушка извернулся и неожиданно бросился на него, застав врасплох. Счастливчик и охнуть не успел, как две маленькие, но чрезвычайно сильные лапы с размаху обрушились ему на морду, а когда он невольно нагнулся, щенок вскочил ему на спину и впился зубами в шкуру.
Взвыв от боли, Счастливчик стряхнул с себя Вертушку. Лапочка негромко зарычала и напряглась всем телом, однако не тронулась с места. Белла, сидевшая на другом конце поляны, приподняла голову и повернулась к ним.
Вертушка, ошеломленный воплем Счастливчика, как лягушка шлепнулся на землю.
— Ой, прости! — проскулил он, виновато повесив хвостик. — Я не хотел кусаться так сильно… просто увлекся.
Счастливчику не раз доводилось получать раны в шутливых собачьих поединках, но еще никогда его не кусали так сильно. Шея горела огнем, и пришлось собрать все свое мужество, чтобы не броситься с воем кататься по траве.
«Вертушка не хотел сделать мне больно, он просто пока не умеет рассчитывать свои силы, — напомнил себе Счастливчик. — Но он очень быстро растет, и его клыки становятся все страшнее…»
— Все в порядке, — поспешно сказал Счастливчик, лизнув малыша в мягкое ухо.
Выпрямившись, он поманил к себе Лизушку и Ворчуна. Когда они подошли и послушно сели перед ним, Счастливчик спокойно заговорил, стараясь, чтобы Лапочка слышала каждое его слово.
— Вы растете и клыки ваши тоже растут. Клыки — это очень важно для собаки. С их помощью вы будете охотиться и защищать себя в будущих схватках. Но клыки — это очень грозное оружие, и относиться к нему нужно с умом, иначе быть беде. Помните, что играя с другими собаками, нужно быть очень осторожными, чтобы случайно не сделать им больно. Все поняли?
Лизушка и Вертушка горячо закивали, а Ворчун помедлил, но потом тоже неторопливо склонил голову.
— Вот и умники, — сказал Счастливчик. — Раз у вас уже вылезли клыки, значит, скоро придет время дать вам настоящие собачьи имена.
— Правда? — взвизгнул Вертушка.
— Да. Все дикие собаки сами выбирают себе имена, только Собачек-на-поводочке называют Длиннолапые, — объяснил Счастливчик и невольно поежился, вспомнив о своем далеком детстве, когда он какое-то время жил в доме у Длиннолапого. Его хозяин оказался дурным Длиннолапым, он никогда не заботился о Счастливчике и совсем его не любил.
— Вы очень скоро вырастите, — повторил Счастливчик, сам удивляясь грусти, поселившейся у него в животе.
Марта тихо вышла из пещеры и направилась к ним. Завидев ее, щенки запрыгали, повизгивая от радости, и наперегонки кинулись к большой черной собаке. Марта ласково вылизала каждого, потом подняла глаза на Счастливчика.
— Хочешь, я заберу их ненадолго? — прогудела она. — Мы с Луной и ее щенками решили сходить на разведку по окрестностям, может, наши маленькие друзья тоже захотят помочь? Нам нужны только самые умные и внимательные собаки, с самими чуткими носами.
Щенки с восторженным визгом заметались вокруг Марты.
— Это мы! — тявкал Ворчун. — Мы лучшие патрульные собаки! Наши носы самые верные!
— Возьми нас с собой, Марта, по-жа-аалуйста! — пищала Лизушка.
Счастливчик был тронут их искренней готовностью принять участие в жизни стаи.
— Прекрасная мысль! — сказал он, с благодарностью глядя на Марту.
Когда большая черная собака с верещавшими щенками удалились, Счастливчик сел и стал вылизывать свои лапы. Шея у него все еще горела от укуса Вертушки, но крови, кажется, не было.
Услышав шорох, он поднял голову и увидел, что Лапочка встала и пошла прочь, даже не взглянув на него.
Счастливчик с тоской посмотрел ей вслед. Почему она теперь не хочет с ним разговаривать? Может быть, Бете не пристало иметь дело с презренным Омегой?
«Ладно, пусть Лапочка поступает, как хочет, — грустно вздохнул Счастливчик. — Лишь бы она не нажаловалась Альфе не проступок глупого Вертушки, пустившего в ход клыки!»
Белла тоже встала и, проводив взглядом Марту и щенков, побрела через поляну к брату.
— Я видела, что сделал щенок, — сказала она, с тревогой глядя на шею Счастливчика. — Тебе очень больно? — Она наклонилась, чтобы осмотреть место укуса, но Счастливчик отстранился и едва не взвизгнул от резкой боли в шее.