— Вертушка просто заигрался, — твердо сказал он. — Он не хотел ничего плохого.
Белла неуверенно моргнула.
— Но ты сам подумай, он всего лишь щенок, а уже может в обычной игре нанести серьезные раны взрослой собаке! Что же будет, когда эти щенки отрастят себе настоящие убийственные клыки? Неужели ты забыл, что было в Собачьем саду? — она содрогнулась, прижав уши.
— Они еще очень маленькие, — сказал Счастливчик. — Если мы хотим, чтобы они выросли хорошими собаками, то их нужно учить и воспитывать. Мы сможем научить их быть осторожными и чуткими. То, что они родились Свирепыми, вовсе не значит, что они обязаны…
Его слова были прерваны истошным воем, за которым последовал оглушительный лай.
У Счастливчика оборвалось сердце. Забыв о Белле, он сорвался с места и помчался к реке, откуда доносились вопли и лай. Белла помчалась за ним. Другие собаки тоже всполошились и побежали, Счастливчик заметил мелькнувшую в высокой траве черно-белую шерсть Микки и пятнистую шерстку Дейзи.
Когда они с Беллой добежали до реки, половина стаи уже собралась там, только Альфы нигде не было видно.
В первое мгновение Счастливчик глазам своим не поверил — кроткая и добрая Марта стояла перед Луной и рычала так, что пена выступила у нее на губах. Свирепые щенки жались за ее спиной, Лизушка и Вертушка выглядели до смерти испуганными, зато Ворчун рыча и скалил свои коротенькие зубки. Счастливчик невольно поежился, увидев эти будущие клыки.
На берегу пахло бедой, гневом и страхом. Что случилось? Счастливчик никогда не видел Марту в такой ярости, и это было по-настоящему страшно. И куда подевались щенки Луны? Счастливчик чувствовал их запах, но почему-то не видел.
Белла, Микки и другие собаки ошеломленно замерли на берегу.
— Маленькие негодяи! — рычала Луна. — Дикари! Убийцы! Вы только посмотрите, что они сделали с моей бедной Носишкой!
Счастливчик на цыпочках прошел мимо рычавших собак и увидел Носишку, съежившуюся под кустом. Она жалобно скулила, а Вьюн вылизывал ее, со страхом косясь на Свирепых щенков.
Счастливчик похолодел.
— Что случилось?
Луна гневно обернулась к нему, оскалила пасть.
— Твой мерзкий маленький Ворчун напал на мою Носишку! — зарычала она. — Ни с того, ни с сего! Он настоящий бандит, весь в свою породу!
— Щенки просто играли, — резко ответила Марта. — И ничего страшного не случилось, в игре всякое бывает! Ворчун не хотел ничего плохого! — Она тряхнула своей тяжелой косматой головой, глубоко вздохнула и, мгновенно растеряв весь свой грозный вид, добродушно взглянула на Луну. — Давай не будем ссориться, ладно? Ворчун уже понял, что поступил плохо, и больше так не будет.
Несколько мгновений Луна недоверчиво смотрела на Марту, потом опустила вздыбленный загривок.
Счастливчик с облегчением перевел дух, глядя, как Марта и Луна примирительно трутся друг о друга носами. Вздохнув в последний раз, Луна отошла к Носишке, которая, как уже успел убедиться Счастливчик, была больше напугана, чем серьезно ранена. Хорошо еще, что Пороха не было рядом, он бы ни за что так легко не спустил Ворчуну эту выходку!
Лизушка и Вертушка прижались к Марте, а та, ласково ворча, принялась вылизывать их. Но Ворчун даже не подумал подойти к своей защитнице, он восседал чуть поодаль, в гордом одиночестве, и Счастливчик не заметил на его морде ни тени раскаяния.
Счастливчик так разволновался, что почти не замечал пульсирующей боли в прокушенной шее. Он любил этих щенков, он всем сердцем привязался к ним, но при этом не мог позволить себе забыть о том, что это он принес их в стаю. Значит, отвечать за все их поступки тоже будет он один.
Еще одна такая стычка — и Альфа выбросит малышей вон.
Если не сделает с ними что-нибудь еще более ужасное.
«Я буду уделять еще больше времени их воспитанию, — поклялся себе Счастливчик. — А с Ворчуна глаз не буду спускать!»
Счастливчик устало брел через лес к реке. Пришло время менять подстилки в палатке охотников. Как оказалось, самым худшим в положении Омеги было не унижение и не тяжесть обязанностей, а смертельная скука. Сильному, здоровому и энергичному псу, каким был Счастливчик, приходилось день за днем исполнять монотонную простую работу, не требующую ни энергии, ни сил, ни внимания.
Самый мягкий и пушистый мох рос на берегу реки. Счастливчик уныло трусил вдоль воды, пробираясь сквозь высокую траву к краю леса. Поднырнув под низкие ветки, он увидел на земле несколько опавших листьев — как раз таких, какие советовала выбирать Солнышко, — и запасливо сгреб их в кучку, чтобы забрать на обратном пути. И тут же услышал, как за его спиной хрустнула ветка. Обернувшись, он увидел Бруно, выходившего из-за старого дуба. За то время, пока Микки и Счастливчик отсутствовали, Бруно дослужился до положения охотника.