Бруно затравленно поглядел в сторону леса, его била дрожь.
— Наверное, я просто очень хотел оказаться под защитой. Выслужиться. Доказать, что не подведу. Когда Альфа попросил… приказал… у меня и мысли не было отказаться! Знаешь, Счастливчик, в нем есть что-то такое, что заставляет меня лезть из шкуры вон, лишь бы ему угодить! Когда ты ушел, Альфа подозвал меня и сказал, что такой преданный пес как я, не должен прозябать в патрулях, поэтому он повысит меня до охотника! Когда он так сказал, я был счастлив и думал, что теперь все мои мечты исполнились, но потом… — Бруно уныло повесил нос. — Теперь меня грызет чувство вины, — еле слышно признался он. — Как будто какой-то пес поселился у меня в голове и твердит: «Тебя сделали охотником за то, что предал своего друга Счастливчика». Совсем я извелся, Счастливчик! Прошу тебя, прости меня! Ты же знаешь, я не плохой пес, просто я… оказался слабым.
Счастливчик посмотрел на Бруно, его гнев стремительно таял, сменяясь сочувствием.
— Я знаю, — искренне сказал он. — Ты не плохой пес, Бруно!
Бруно поднял на него огромные печальные глаза. Потом робко, неуверенно, ударил хвостом о землю.
— Ты… ты меня простишь?
— Что ж с тобой делать, — вздохнул Счастливчик.
Бруно вскочил на лапы, разинул пасть и радостно запыхтел, вывалив язык. Его хвост взметнулся в воздух, завертелся.
Счастливчик тоже улыбался, но внутри у него поселилась тревога.
«Если даже такие добрые и верные псы, как Бруно, могут в один миг обратиться против своих друзей, то сможем ли мы побороть природу Свирепых щенков?»
— Помочь тебе с охотой? — предложил Счастливчик, взглянув на Бруно.
Тот радостно подпрыгнул.
— Ох, Счастливчик, ты самый благородный пес на свете! — смущенно протявкал он и вдруг с громким щенячьим визгом бросился лизать Счастливчика в нос. — Я думал, ты ни за что не захочешь мне помочь!
— Ты хоть понимаешь, что я теперь Омега? — спросил Счастливчик, с опаской оглядываясь по сторонам. — Омеги, вообще-то, не охотятся.
— Какое мне дело? — отмахнулся Бруно. — Это всего лишь название, оно не означает того, кто ты на самом деле! Уж я-то знаю, какой ты!
Счастливчик хмыкнул. Задрав нос, он хорошенько принюхался. Пахло сырой землей, чистой речной водой, теплыми шкурами собак, отдыхающих на солнышке, и смолистыми стволами сосен. Вот только дичью совсем не пахло.
— Идем! — взмахнул хвостом Счастливчик. — Поищем дальше!
Они отправились в лес.
Вскоре удача улыбнулась охотникам — Счастливчик почуял запах дичи. Он уткнулся носом в землю, перерыл кучу сухой листвы и нашел следы.
Бруно молча семенил за ним.
— Счастливчик, а тебе не кажется, что этот запах… он какой-то странный? — неуверенно спросил он.
Счастливчик снова повел носом, и на этот раз уловил нечто пугающее. Шерсть зашевелилась у него на хребте, встала дыбом.
— Да, это очень странный запах, только я никак не могу понять, чем именно, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Тени деревьев заметно удлинились, приближался вечер. — Знаешь, Бруно, еда — она и есть еда. Давай-ка поищем ее, пока не стемнело!
Какая-то птица громко прокричала в ветвях, заставив Бруно подскочить от неожиданности.
Счастливчик осторожно пошел дальше в лес, Бруно потопал за ним. Обогнув заросли ежевики, они поднялись на невысокий взгорок, и там Счастливчик сразу почувствовал теплый запах мелкой дичи. Он обернулся на Бруно, тот кивнул — значит, тоже учуял близкую дичь.
Собаки одновременно припали к земле и стали красться вперед. Выбравшись из зарослей плюща, густо обвившего ствол поваленного дерева, охотники снова остановились — запах стал еще сильнее.
«Это птицы… но почему запах доносится с земли, а не с веток? — дернул ухом Счастливчик. — Почему птицы сидят на земле?»
Он остановился, насторожил уши.
— Они не шевелятся, — пробормотал Счастливчик. — Может, раненые или… — Он снова принюхался и содрогнулся. Теперь он отчетливо уловил в воздухе тихий и страшный запах смерти.