За взгорком лежало горное плато, с которого уже можно было разглядеть скалистый кряж, белевший вдалеке. Деревья здесь еще росли, но гораздо реже, на смену густому лесу с могучими стволами пришли чахлые одинокие сосны. Земля тоже изменилась, стала каменистой, суровой, безжалостной к нежным щенячьим лапкам.
Счастливчик и Альфа спрятались за большим валуном, пережидая, когда Дейзи и щенки отойдут подальше.
Собака-Солнце все выше взбегала на небо, и щенки уже начали выбиваться из сил. Счастливчик с болью смотрел, как они тяжело пыхтят, с трудом переставляя коротенькие лапки. Тем не менее ни один из них ни разу не пожаловался, все трое упрямо плелись следом за Дейзи.
— Долго еще? — пролаял Вертушка.
— Пройдем еще немного, я уже чую запах воды, — ответила Дейзи.
Лизушка радостно повернулась к ней.
— Вода? Скорее бы! Я так хочу пить! Где вода?
— Нет у воды никакого запаха! — проворчал Ворчун. — Значит, и почуять ее нельзя!
Дейзи остановилась:
— Ты ошибаешься, Ворчун! Принюхайся получше, сейчас ты и сам почуешь!
Она наклонилась, уткнулась носом в землю и с шумом втянула в себя воздух.
Лизушка и Вертушка тут же последовали ее примеру, но Ворчун не торопился исполнять совет Дейзи.
Счастливчик с тревогой покосился на Альфу, который не сводил глаз с маленького упрямца.
«Ворчун, миленький, ну пожалуйста, не спорь с Дейзи! — взмолился про себя Счастливчик. — Покажи, что ты умеешь подчиняться!»
Несколько мгновений Ворчун недоверчиво смотрел на остальных, потом нехотя опустил голову и принюхался. Сначала он стоял неподвижно, будто прирос к земле. Но вот его короткий хвостик взметнулся в воздух и завертелся.
— Вода! — пролаял Ворчун. — Совсем близко! Я ее чую!
— Я тоже! — поддакнула Лизушка. Она с визгом прыгнула на брата, повалила его, и они покатились по каменистой земле, оглашая воздух звонким щенячьим лаем. Потом оба вскочили и наперегонки бросились в ту сторону, откуда доносился запах.
— Не так быстро! — пролаяла им вслед Дейзи, но вскоре и сама, не выдержав, с визгом помчалась за щенками.
Только малыш Вертушка остался стоять на месте.
— А я… — проскулил он вслед убегающим. — А я… ничего не чую!
Дейзи остановилась на бегу, обернулась. Потом вернулась к щенку и ласково лизнула его в мягкое ушко.
— Ничего страшного! — успокоила она. — Ты пробуй, и однажды непременно получится, вот увидишь!
Маленький ручеек прятался за серой скалой, торчавшей среди сосен.
Дейзи и щенки долго лакали свежую холодную воду, потом вымыли усталые лапы. Немного передохнув, маленький отряд снова двинулся в сторону белой гряды.
«Дейзи хочет поскорее увести щенков от ручья, чтобы мы с Альфой могли спокойно напиться, — сообразил Счастливчик. — Она знает, что мы идем за ними по пятам, но не хочет, чтобы об этом догадались щенки! Какая же она умница!» Он с нежностью посмотрел вслед маленькой собаке, бодро семенившей вперед.
Когда Собака-Солнце спустилась совсем низко, Дейзи и щенки устроились на ночлег в уютной расщелине между двумя скалами, под ветвями небольшого деревца. До наступления бессолнечницы было еще далеко, но Дейзи, видимо, рассудила, что продолжать путь в сумерках будет небезопасно. Щенки, утомленные тяжелым переходом, с радостью растянулись на земле.
Счастливчик и Альфа отыскали себе укрытие под невысоким деревом со стелющимися ветками, похожими на щенячьи хвосты. Счастливчик был рад, что Дейзи догадалась сделать привал, не дожидаясь темноты.
«Бедные малыши совсем выбились из сил, — с жалостью подумал он. — Дейзи бережет их силы, и правильно делает. Завтра они встанут бодрыми и готовыми идти дальше». На сердце у Счастливчика сделалось спокойно и радостно, но все его хорошее настроение исчезло, стоило ему взглянуть на полуволка. Альфа зевнул, обнажив огромные острые клыки. Потом он вытянул вперед лапу и лизнул свой страшный шрам.
— Как это случилось? — не выдержав, спросил Счастливчик. — Как ты подрался со Свирепыми собаками?
Альфа грубо ткнул свою лапу ему под нос.
— С какой стати ты меня об этом спрашиваешь? — прорычал он, угрожающе скаля клыки. — Ты так обрадовался, узнав, что я тоже когда-то был слаб? Тебе приятно услышать о моем унижении?
— Неправда! — возмущенно воскликнул Счастливчик. — Я никогда не радуюсь чужой беде, не наговаривай на меня лишнего! — Он испуганно покосился в сторону скалы, за которой укрылись Дейзи и щенки. Кажется, от негодования он забыл об осторожности и слишком громко залаял. «Нужно вести себя осторожнее, если щенки узнают, что мы их обманули, они никогда меня не простят».