Бруно и Стрела, воя от ужаса, распластались на траве перед ней.
Счастливчик невольно содрогнулся, когда страшная собака приблизилась к нему. Неожиданно он почувствовал какое-то движение у себя за спиной, а потом увидел Альфу, молча вставшего рядом с ним.
Полуволк выглядел абсолютно спокойным, как будто не его стая была позорно окружена врагами, и жестокая предводительница врагов не стояла сейчас перед ним. Вряд ли кто-нибудь, кроме Счастливчика, заметил, как судорожно вздымается грудь полуволка, как часто он глотает воздух.
— Чего вам надо? — спросил Альфа. Его голос прозвучал ровно и спокойно, без намека на вызов или покорность.
Сталь шагнула к полуволку, смерила его оценивающим взглядом. Альфа был выше ростом, чем она, зато Сталь была более коренастая и мускулистая.
— Вы украли наших щенков! — прорычала она.
Счастливчик почувствовал, как Ворчун пытается протиснуться из-за его спины, но удержал щенка.
«Она говорит неправду! — напомнил он себе. — Я слышал, как Мать-Собака этих щенков выла от боли и звала на помощь. Эти псы сами убили ее!»
В животе у него похолодело от страха. Если эти собаки способны убить кормящую Мать, то что они сделают со щенками?
Альфа невозмутимо выдержал злобный взгляд Стали.
— Мы их не крали. Наш Омега нашел их — брошенных и одиноких. Он принес их в стаю, потому что иначе они бы умерли. Вы сами бросили свой лагерь и щенков!
Сталь повернулась к Счастливчику, впилась в него своими жуткими темными глазами.
— Ты! Грязная крыса! Значит, это ты посмел проникнуть в наш лагерь? Кто позволил тебе взять наших щенков?
У Счастливчика затряслись лапы, но он заставил себя не отступить и выдержать ее взгляд.
— Я не хотел ничего дурного. Щенки были совсем одни, они голодали и мы… то есть, я просто хотел им помочь.
— Мы не бросали наш лагерь! — рявкнула Сталь. — Это наша территория — когда хотим, тогда приходим, когда хотим — уходим! Это не ваше дело! И щенки тоже наши! Мы их забираем!
Счастливчик почувствовал, как Ворчун, стоявший за его спиной, мгновенно расслабился и перестал дрожать. Он не скрывал своего счастья — все случилось так, как он мечтал, его стая пришла за ним! Весело тявкнув, он выскочил из-за спины Счастливчика и бросился к Стали.
— Я тут! — звонко пролаял он, преданно глядя на нее. — Готов служить своей стае!
Сталь милостиво кивнула, в ее глазах появилось удовлетворение. Счастливчик повесил хвост. Неужели Ворчун все это время страдал от разлуки со своей стаей? Неужели он совсем не привязался ни к Счастливчику, ни к Марте, ни к другим собакам стаи?
Убедиться в этом было больно, но сейчас нужно было думать не о себе, а о том, что будет с остальными щенками. Что-то подсказывало Счастливчику, что Сталь не удовлетворится одним Ворчуном вместо всех троих.
— А остальные? — пролаяла Сталь, подтвердив его страхи.
В ответ прозвучал гулкий лай из толпы собак.
Марта вскинула свою тяжелую черную голову, посмотрела на Альфу.
— Альфа! Ты не можешь позволить им забрать щенков! Мы обещали их защищать!
Полуволк резко обернулся к Марте, уставился на нее немигающим взглядом своих желтых глаз.
— Я поступлю так, как будет лучше для стаи, — сказал он и снова повернулся к Стали: — Забирай щенков!
Марта гневно залаяла.
— Как ты можешь отдавать щенков такой собаке? Неужели ты не видишь, кто она такая? Ей нельзя доверять малышей!
Счастливчик опустил голову. Внезапно ему стало жаль Альфу. Что он мог сделать? Его стая была окружена и объята страхом, он не мог дать отпор врагу и был вынужден уступить, сломив свою волчью гордость.
Сталь даже не посмотрела в сторону Марты, ее взгляд был устремлен на Счастливчика.
— Вам повезло, что нам нужны только щенки! Мерзкий пролаза! Ты должен вечно благодарить меня за то, что я не откусила тебе язык за то, что ты посмел прокрасться в мой лагерь! Но помни — Сталь дважды не прощает! Только попробуй еще раз встать у меня на пути, и ты горько пожалеешь о том, что родился на свет! — Она раздвинула губы, показав грозные белые клыки. — Где еще два щенка? Верните мне моих детей!
Счастливчик насторожил уши. Он не ослышался? Сталь говорит, будто она — Мать-Собака этих щенков?
Альфа тоже сощурил глаза.
— Если это твои щенки, то они должны уйти с тобой. Право матери священно.
Стая Альфы тоже начала успокаиваться. Одобрительный шепот послышался в толпе. Счастливчик непонимающе хлопал глазами.