Я перевернул Дюбуа на живот, придавил его коленом. Застегнул на руке браслет. И в тот же миг этот мерзавец, немыслимым образом изогнувшись, вырвался. Вскочил на ноги и попытался хлестнуть меня другим концом наручников, я едва сумел увернуться. И вот теперь увидел в его глазницах Тьму.
— Ты опоздал, Бродяга, — торжествующе объявил Дюбуа.
Я почувствовал за спиной движение и сместился в сторону. Успел в последний миг — колющий удар шпагой прошёл мимо. Господин, потерявший и котелок, и пенсне, подобрал выбитую шпагу.
— Ты за это ответишь! — взревел он.
Снова бросился на меня.
— Этот русский выскочка хочет навязать нашей стране свои драконовские порядки! — взвизгнул Дюбуа. — Он не позволяет вам получить то, что вы заслужили!
Теперь внимание людей переключилось на меня. Толпа отхлынула от павильона. Среди тех, кто собрался в Гостином дворе, аристократов я не видел. А здесь господин в котелке оказался не единственным представителем аристократического сословия. Я заметил, что личное оружие появилось в руках ещё у нескольких людей.
«Котелок» тем временем снова бросился на меня. И на этот раз выбить шпагу у него из рук мне не удалось. Его магический уровень как будто стремительно скакнул вверх, сразу на несколько пунктов. Меня спасло то, что «котелок», похоже, сам такого не ожидал. Вместо того, чтобы нанести новый удар, он в недоумении уставился на свою руку. А я не стал терять время. Пнул его ногой в живот и сразу, как только «котелок» согнулся, ударил коленом в переносицу. «Котелок» покатился по земле, подвывая.
В толпе заорали и засвистели.
А из глазниц Дюбуа выплеснулась Тьма. Чёрный кокон окутал его мгновенно, ко мне потянулись щупальца.
Но толпа этого будто и не заметила. Никакого страха — как это было в Гостином дворе. Люди уверенно пёрли на меня. Из толпы полетели камни и пустые бутылки.
Я поднял Щит. Часть камней, летящих в меня, сталкивалась с ним. Часть сгорала, не долетев, рассыпалась снопами искр — ко мне спешила Кристина.
— Что это, Костя? — Мы, как в старые добрые времена, встали спиной к спине. — Что происходит с этими людьми⁈
Теперь против нас сражались уже четыре аристократа. «Котелок» с земли так и не поднялся, но вместо него появились два парня с саблями, крепкий мужик с дубинкой и тётка средних лет, с чем-то вроде плети.
— В этот раз Тьма, похоже, работает по-другому, — вглядываясь в то, во что с бешеной скоростью превращался Дюбуа, проговорил я. — Она не просто тянет энергию из толпы. Она ещё и заряжает её! Видишь?
Кристина ахнула.
От чёрного кокона, крутящегося на месте Дюбуа, во все стороны ползли едва заметные серые языки — так знакомые нам по тем, что видели в Изнанке. Этот серый туман накрывал толпу, всё более и более расширяя кольцо. А обратно, к чёрному кокону, стремились другие языки — более насыщенного цвета.
Тьма с наслаждением пожирала добычу. Чёрный кокон рос на глазах. Кристина защищалась от щупалец, которые выстреливали в нас всё чаще.
Я сдерживал напор четырёх аристократов, которые, казалось, полностью утратили представление о том, кто они такие и где находятся. Главной их задачей было добраться до меня. А силы этих четверых, кажется, росли с каждой минутой.
— Можно как-то прекратить эту… жральню⁈ — Кристина сделала выпад, отбивая устремившееся к ней щупальце. — Взгляни — Тьма растёт! Жиреет на глазах!
— Вижу, — крикнул я. — Нужен Щит! Точнее, несколько щитов, чтобы отгородить людей от Тьмы!
— Где твой отряд?
— Должен быть на подходе!
Я, изловчившись, ухватил цепью за шею мужика с дубинкой. Подбросил его вверх. И этим снарядом, закрепленным на конце цепи, смёл трёх остальных. Тут же поднял Щит.
— Великолепно, мсье Барятинский, — услышал я. — Ваше мастерство воина возросло многократно!
— Где вы были, чёрт возьми⁈ — не оборачиваясь, рявкнул я на Триаля.
— Прошу прощения. Мы с мадемуазель Светланой находились в павильоне. Были уверены, что прорыв начнётся там. Что тот, кто одержим Тьмой, находится внутри! Не сразу сумели пробиться к вам.
— Ясно. Бейте Тьму!
Я раздвинул Щит так широко, как смог. Но закрыть получилось едва ли треть окружности, вдоль которой бушевало негодующее людское море.
Глава 19
Гнев толпы рос на глазах. Казалось, что люди всё больше набираются сил. А через минуту я, холодея, понял вдруг, что вижу картину, которую уже наблюдал в Гостином дворе.
Мужчина, одетый как клерк, только что пытавшийся швырнуть в меня камень, вдруг выронил его. Он будто вмиг ослабел. Покачнулся.
Взгляд мужчины остановился, он упал на колени. А через секунду повалился вперёд, уткнувшись лицом в гравий дорожки. Метрах в пяти от клерка я увидел ещё одного упавшего. И ещё!