Тьма тянула из людей жизненные силы. Она уже начала выкашивать их, одного за другим — а люди этого даже не замечали.
На том месте, кто совсем недавно Дюбуа уговаривал парижан посетить выставку, плясала Тьма. Света душила её магической сетью. Кристина обрубала мечом рвущиеся наружу щупальца. Странное оружие Триаля, чудо-шляпа, казалось, вовсе живёт своей жизнью. Это было что-то вроде бумеранга — стремительно поражающего Тьму и возвращающегося назад к хозяину. Но, несмотря на все их усилия, Тьма продолжала расти. И я понял, что сейчас этот процесс идёт куда быстрее, чем в Гостином дворе.
Я стиснул зубы. Серые языки, которые тянула к людям Тьма, бились о мой Щит и, беспомощные, откатывались назад. Тьма недовольно шипела. Но на всю окружность Щита не хватало, я закрывал только один сектор. Там, где толпа не была прикрыта, Тьма продолжала тянуть из неё энергию — а вместе с тем накачивать людей агрессией. Впервые увидев меня десять минут назад, эти люди вели себя так, будто ненавидели Константина Барятинского всю жизнь.
Тьма, как и было обещано, не стояла на месте. Её навыки развивались и крепли.
— Государю императору — ура!
Я повернул голову. И увидел, как с фланга, с той части окружности, что не была прикрыта Щитом, ко мне метнулась огненная плеть — оружие женщины, которую я считал уже выбывшей из игры.
Тьма, видимо, пожирала не всех своих адептов. Кого-то, наоборот — подпитывала. Если бы не окрик Джонатана, плеть достала бы меня.
Одной рукой продолжая удерживать Щит, я вырвал плеть цепью. Аристократка, не удержав оружие, упала — прямо под ноги толпы. Но вместо неё ко мне устремились два знакомых парня с саблями.
— Государю императору — ура!
Парней окутала стая воробьёв. Птицы кружили вокруг них такой плотной стаей, что полностью дезориентировали. Парни вслепую набросились друг на друга.
— Костя!
Вскрик у меня за спиной раздался вовремя. Я успел отклониться. Мимо меня пролетела светящаяся призрачным светом арбалетная стрела. Кто-то из ранее незамеченных аристократов обошёл мой Щит с другого фланга и выстрелил.
Кристина снесла арбалетчика тараном.
— Неплохо, — похвалил я.
— Костя, долго нам не выстоять. — Кристина рубанула мечом.
— Спасибо, Кэп.
— Эта тварь растёт, как на дрожжах!
— Вижу, Кэп.
— Сделай что-нибудь!
— Я уже делаю максимум того, на что способен. Ты и Триаль — чёрные маги, Щитов у вас нет. Вы не в состоянии закрыть толпу. А если убрать и мой Щит, Тьма будет расти ещё быстрее. Мы не продержимся до прихода подкрепления. Значит, остаюсь только я.
— Но ты теряешь силы!
— Как будто что-то новое, — вздохнул я.
И понял вдруг, что уже серьёзно вымотался. Совершенно забыл о том, сколько энергии тянет Щит. Даже стандартный, чья задача — прикрывать одного. Я же растянул свой на максимум.
В глазах начало темнеть.
— Костя…
Я почувствовал, что покачнулся. Вот, значит, как всё будет в этот раз.
«Ты проиграл, Бродяга, — прошелестело в голове. — Проиграл! Проиграл!»
— Заткнись! — рявкнул я.
Крепче перехватил Щит. Прошептал:
— Ну где же вы, чёрт бы вас побрал…
— Мы здесь, Капитан!
Первым рядом со мной материализовался Анатоль. Пробился сквозь толпу откуда-то сзади. Ни о чём не спрашивая, поднял Щит. Защищенный сектор увеличился.
— Извини за задержку! Портал сработал нештатно, нас выбросило черт-те где. Через полгорода сюда добирались.
— Но мы спешили, как могли, — с другой стороны от меня образовался Мишель.
Защищенный сектор прирос ещё больше. Рядом с Анатолем и Мишелем встали Андрей и Платон. Их объединенных сил хватало на то, чтобы полностью оцепить Тьму, не позволить ей дальше прорываться к людям.
Я понял, что парни управятся и без меня, и убрал свой Щит. Развернулся лицом к Тьме. Для того, чтобы увидеть, как в неё вонзилась стрела — Полли начала стрелять сразу, как только приблизилась.
Тьмы шипела и корчилась. Я бросился к Свете. Моя цепь прянула вперёд и коснулась магической сети, накрывшей Тьму.
Сеть, которая и до сих пор светилась так, что невозможно было смотреть, засияла ещё ярче.
Демоны преисподней взвыли на тысячу голосов — словно раненные звери. Тьма истаивала на глазах.
— Полли! — крикнул я.
— Да, Капитан!
В то место, где цепь касалась сети, вонзилась стрела. Полыхнуло так, что меня и Свету отбросило, на ногах мы не устояли.
Тьма издала предсмертный всхлип.
— Ты поплатишься за это, Бродяга! Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт!