— Ох… — Он поднёс руку к щитку, прикрывая глаза.
— Не бойтесь, ваше высочество, не ослепнете.
— Что это такое?
— Здесь обрабатывают металл. Плавят, разливают в формы — для того, чтобы на выходе получить готовые изделия… А вот и наш старый знакомый.
Мужика, которого мы с Борисом сняли с крыши в клинике Клавдии, я заприметил издали. Хотя до последнего не был уверен, что это он.
Во-первых, в одинаковых спецовках и касках все рабочие были похожи друг на друга. А во-вторых, наш знакомый изменился.
Он совсем по-другому держался. Выпрямилась спина, расправились плечи. Даже голос — когда крикнул что-то товарищу — звучал по-другому. Это был голос человека, находящегося на своём месте. Знающего цену себе и своему мастерству.
— Здорово, — подойдя к нему со спины, сказал я.
Рабочий резко обернулся. Собирался, видимо, ответить что-то не очень вежливое, но узнал меня. А потом, приглядевшись, узнал и Бориса. Растерянно пробормотал:
— Ваше… — неловко одернул куртку, начал было стаскивать с головы каску.
— Не надо, — остановил его движение я. — Мы ненадолго, можешь не раскланиваться. Как дела у тебя?
Мужик некоторое время смотрел настороженно — как будто не мог поверить, что мы с Борисом и правда прибыли сюда с целью узнать, как у него дела. Но подвоха не дождался и неловко заговорил:
— Дак, это… Хорошо у меня дела. Прекрасно даже…
— Работа нравится?
— Да как же такая работа может не нравиться? — Он аж руками всплеснул.
— Ну, не знаю, — пожал я плечами. — Тяжёлая. Жарко тут. И вообще…
В цеху действительно было жарко.
— Да подумаешь, жарко, — фыркнул мужик. — Мы, чай, не сахарные. Не растаем. А плотют в горячем цеху больше, чем в других. И смена короче.
Я удовлетворенно кивнул. О соблюдении на заводе надлежащих условий труда директор был предупреждён лично мной. Так же как и о том, что произойдёт лично с ним, если хоть одно из этих условий будет нарушено.
— Пьёшь? — спросил я.
— Боже упаси! — Мужик аж перекрестился. — С того самого дня — ни капли. Зачем оно мне? Раньше пил — горе заливал. А нынче — какое моё горе? Одни только радости. На прошлой неделе вот прибавку получил. Жене полушубок справил, детишкам пряников. Старший сын снова в школу ходить начал. Господин учитель его хвалит, способный, говорит, мальчуган… Спасибо, ваше сиятельство! — Мужик вдруг поклонился мне в пояс. — Верите, нет — каждый день бога молю за вас! Кабы не вы тогда…
Я покачал головой:
— Всё, что я сделал — дал тебе удочку. А рыбу ты ловишь сам.
— Что? — изумился мужик. — Какую такую рыбу?
— Семён! — окликнул его кто-то. — Ты долго лясы точить будешь?
Я понял, что металл в печи разогрелся до нужной температуры, и наступает самый ответственный момент — разливка по формам.
— Всё, Семён. — Я шагнул назад. — Рад был повидаться. Работай, не отвлекайся.
Семён благодарно кивнул.
А через минуту огромную стеклянную затворку на печи открыли, и из нутра потёк расплавленный метал.
Борис заворожено наблюдал за тем, как сыплющий искрами, пламенеющий оранжево-алым поток заполняет подготовленные формы.
— Знаете, что будет дальше, ваше высочество? — спросил я.
Борис помотал головой.
— Этот металл превратится в пули. Оружие, которое мы обратим против Тьмы.
— Тьму можно победить огнестрельным оружием?
— Тьма почему-то не оставила инструкций, как именно её побеждать. Мы будем пробовать разные пути. Металл, который вы видите — текуч, мягок. Из него можно отлить что угодно. И Тьма так же, как мы из металла, пытается создать из людей то, что нужно ей. Бездумную, мягкотелую кормовую базу. Компостную яму — которая будет наполняться тёмными эмоциями до тех пор, пока мир не изживёт себя… Вы помните этого человека? — Я кивнул на Семёна. — Помните его таким, каким увидели на крыше?
Борис не ответил. Он, поджав губы, не отрываясь смотрел на то, как металл заполняет формы.
— Тот Семён просто плыл по течению. Он не осознавал себя, своего места в мире. Человека можно расплавить. Это не трудно. Можно сделать так, чтобы человек растёкся, потерял путеводную нить. Действовать бездумно, потакая инстинктам — это ведь так легко и приятно! Однако это вовсе не означает, что человек сам по себе — плох. Так же, как из текучего металла можно отлить пулю — можно и человеку показать, на что он способен. Если, конечно, найдёт в себе силы на то, чтобы стать человеком… Вы всю свою жизнь провели во дворце, в неге и роскоши. Вас окружали любящие люди, заботливые врачи, мудрые книги. Вашим воспитанием занимались лучшие педагоги, ваши родители являют собой идеал порядочности и благородства. Вы не подозревали, что Тьма — так близко. Вспомните Жоржа Юсупова. Вспомните, во что превратила его Тьма. А ведь Жоржа воспитывала не улица! Он не в канаве рос. Что уж говорить о простых людях, чьим воспитанием не занимался никто и никогда?.. Не показывал на наглядных примерах, что есть хорошо и что есть плохо?..