Вода подействовала мгновенно. Том погрузил в нее голову, глотнул раз, другой… Встал, выпрямился, воздел руки над головой.
— Элион! — закричал он, обращаясь к затянутому облаками небу.
Опередив Рашель, Йохан подбежал к воде. Том благосклонно наблюдал, как оба жадно глотали воду, отмокали в ней, наслаждались влагой. Какой контраст между поглотившим землю ужасом и этим остатком мощи Элиона, напоминанием о былом величии! Том снова окунулся в воду.
Во всем ощущается разница.
— Элион! Элион?
Тишина. Молчание.
Том встал. Вода, кажется, убывает.
Рашель вышла из воды. За ней последовал Йохан. Кожа их вернула прежний лоск, но на лицах читалось смущение.
— Что случилось? — спросила Рашель.
Озеро исчезало, песок всасывал его. Том плеснул воду на лицо и снова принялся пить.
— Пейте! Пейте!
Все трое припали к воде.
Уровень понижался быстро. Вот воды уже по колено. Уже до лодыжек…
— Теперь вы все знаете, — произнес кто-то позади Тома. Он обернулся. К ним спустился с неба Микал. — Боюсь, я должен вас покинуть, друзья. Какое-то время мы не увидимся. — Покрасневшие глаза его были печальны.
Том вышел из пруда.
— Это все? Воде конец? Микал, ты не можешь нас бросить.
Руш отвернулся.
— Кто ты такой, чтобы знать, что я могу и чего не могу?
— Но мы умрем здесь!
— Вы уже умерли.
Оставшаяся вода быстро всасывалась в песок.
Микал глубоко вздохнул.
— Возвращайтесь к мосту. Идите через черный лес на восток. Придется пересечь пустыню. Если сможете выжить, найдете прибежище.
— Снова через черный лес? Какое убежище в черном лесу? Там же полно шатаек!
— Нет там больше никаких шатаек. Они рванулись в дальние деревни. Другие деревни намного больше вашей. Но у вас и без шатаек забот хватит. Плоды у вас остались, ешьте их.
— И вся планета такая? — спросила Рашель.
— А вы чего ожидали?
Микал подпрыгнул, как будто собираясь взлететь.
— И не пейте воду. Вода отравлена.
— Но нам нужна вода!
— Можно пить воду цвета Элиона. — Он снова подпрыгнул. — Только нескоро вы ее увидите.
Микал взлетел.
— Погоди! — завопил вслед ему Том. — А что с остальными? Где остальные?
Но руш не услышал или не захотел отвечать.
Они прошли через сожженную долину, направляясь к мосту. В самом начале пути Том заставил Рашель и Йохана обсыпаться пеплом и вымазаться сажей, для того, чтобы слиться с ландшафтом, чтобы их труднее было заметить с воздуха. Они побрели дальше, подобные привидениям. Путь то и дело преграждали упавшие деревья, незащищенные ноги путников страдали от заноз и царапин, но они упорно продвигались вперед, внимательно следя за небом.
Кое-где в пепле валялись неиспорченные плоды, сок которых поддерживал их силы и заживлял раны на ногах. Сок плодов еще сохранял целебные свойства. Затем плоды перестали попадаться, и они стали брать фрукты из сосуда, найденного в кладовой Тролла. Когда осталось лишь шесть плодов, Том решил их разделить.
— Возьмем по два. Но не торопитесь, экономьте. Сдается мне, что нескоро мы их снова увидим.
Молча шли они к переправе, лишь однажды заметив в воздухе стаю шатаек, числом около тысячи голов. Шатайки пронеслись над их головами, не заметив или не обратив внимания, приняв эти черно-серые существа за каких-нибудь животных.
Через час дошли до моста. Темно-серая арка его перекрывала пересохшее, растрескавшееся русло реки, по центру которого ползла тонкая бурая струйка ручья.
Йохан понесся к ручью.
— Нормальная вода!
— Не пей!
— Что ж, умереть от жажды, что ли? С чего нам слушать какую-то летучку!
Летучка. Так он назвал Микала.
— Пососи фрукт. Микал велел не прикасаться к воде, и я последую его словам. Идем дальше!
Йохан нахмурился, но послушался, хотя и не без колебаний.
У моста на противоположном берегу темнело пятно засохшей крови Таниса, обозначая место, где шатайки разорвали его в клочья. В остальном же черный лес не отличался от того, во что превратился цветной лес на оставленном ими берегу.
— Пошли! — Томас перевел их через мост, и они пустились в путь по черному лесу, останавливаясь время от времени, чтобы втереть сок в подошвы.
— Экономнее, экономнее, — все время напоминал Том. — Нам еще и есть надо. — Не хотелось даже думать о том, что будет, когда их запасы подойдут к концу.
Шатайки летали над ними, сидели на ветках, ругались, дрались, но лишь изредка удостаивали взглядом трех медленно ползущих через лес существ. «Должно быть, они кажутся пеплом», — думал Том. Несложно оказалось обмануть этих пустоголовых тварей.