Они бежали молча, не сводя взгляда с обнаженной спины мальчика, поблескивающей капельками пота. Мальчик замедлял темп на подъемах и шариком скатывался вниз по склонам песчаных куч. Не слишком быстро, чтобы они не отстали, но достаточно быстро, чтобы не дать остановиться, перевести дух, отдохнуть.
Солнце уже поднялось высоко, когда Том взобрался на гребень очередного бархана, отмеченный следами маленьких ног. Он остановился шагах в десяти от Йохана, стоявшего как раз за мальчиком, и проследил за направлением их взглядов.
От увиденного у него перехватило дыхание.
Под ними, посреди безнадежной белой пустыни, раскинулась широкая долина, покрытая зеленеющим лесом.
От неожиданности Том разинул рот, непонимающим взглядом блуждая по долине. Оазис простирался миль на двадцать, но в дальнем конце зеленый массив упирался в склон песчаной горы. Там, за горой, продолжалась пустыня. Лес не был цветным, он больше походил на леса из снов о Бангкоке.
— Гляди! — Рашель выкинула перед собой руку. Указательный палец ее дрожал. И Том увидел…
Озеро!
В чаще леса лучи солнца играли на поверхности маленького озерца.
Мальчик залихватски ухнул, взмахнул обеими руками и понесся вниз. Он упал, кувыркнулся, снова вскочил, побежал дальше.
Йохан заспешил вдогонку. Том и Рашель за ним; все трое издавали ликующие вопли.
Через двадцать минут они остановились у края леса. Высокие деревья стояли, как часовые, охраняющие долину от вторжения песков. Коричневая кора, крупные ветви, густая листва. Из кустов с криками вырвалась стайка красно-синих попугаев.
— Птицы! — воскликнул Йохан.
Мальчик оглянулся, посмотрел на них, затем, не говоря ни слова, вбежал в лес.
Том побежал следом.
Листва затеняла почву, заслоняла солнце.
— Скорей, скорей!
И вот под ногами уже не песок, а трава, опавшая листва, похрустывают сухие веточки. В траве и над травой шныряет и порхает всякая мелкая живность. Том старается не потерять из виду спину мальчика. Вон, между кустами… Вон там опять… Некогда любоваться лесом, цветочками, мотыльками да пчелками. Рашель и Йохан следовали за ним гуськом, им легче.
Том глянул вверх. Лес кажется знакомым. Слегка напоминает таиландские джунгли. День налета на заброшенный завод. День, когда он пытался спасти Монику.
Мальчик исчезал из поля зрения Тома лишь изредка, на несколько секунд. Они углубились в джунгли, направляясь к озеру. В ветвях деревьев мелькали птицы, то и дело попадались обезьяны, опоссумы. Пробежали по лужайке, поросшей невысокими деревцами, на ветвях которых краснели многочисленные плоды. Не такие, как в цветном лесу, но похожие.
Том подобрал упавшее яблоко, откусил на бегу. Очень вкусно, но привычного прилива силы он не ощутил. Подобрал еще одно, бросил Рашели.
— Держи! Это вкусно!
На краю лужайки гавкают какие-то собаки. Отнюдь не белые. Может, волки? Том увеличил скорость.
— Скорей, скорей!
Они спешили мимо высоких деревьев, мимо щебечущих птиц, мимо кустов, усыпанных яркими ягодами, перепрыгнули через сверкающий в траве ручеек, пробежали еще по одной поляне, вспугнув табун лошадей.
Рашель и Йохан, увидев лошадей, испугались, Том же не обратил на них внимания: некогда. И вот они неожиданно выбежали из леса и остановились на краю небольшой низины.
Почва плавно понижалась, переходя в береговую линию сверкающего зеленого озера. Над поверхностью кое-где заметна ленивая зеленоватая дымка. Ветви множества плодовых деревьев усыпаны яркими разноцветными пятнами фруктов.
Невдалеке пасутся дикие лошади. Справа у подножия утеса в озерцо впадает речушка, продолжение которой вытекает из водоема немного поодаль.
Мальчик подошел к ним, улыбаясь. Незаметно, что он устал: дышит спокойно и ровно, лишь на лбу блестит пот.
— Нравится?
Все трое молчали, не находя слов: слишком все неожиданно…
— Конечно, нравится, — продолжил мальчик. — Позаботьтесь об этой долине, о лесе. Ради меня.
— Ты… уходишь?
Мальчик слегка покачал головой.
— Не беспокойся, Томас. Я обязательно вернусь! Не забывай меня.
— Я никогда тебя не забуду!
— Почти все уже забыли. Мир быстро портится. Кровь прольют, как воду, даже легче. Но, — он указал на озеро, — если купаться раз в день, не заболеете. И не допускайте, чтобы кровь оскверняла воду.
Затем мальчик перечислил им шесть основных правил поведения.
— Где люди? — спросила Рашель. — Они живы?
Мальчик печально посмотрел на нее.
— Большей частью погибли. Но кто-то найдет другие мои леса — их всего семь. — Он улыбнулся. — Не беспокойтесь, я обо всем позаботился. У меня иногда появляются неплохие идеи.