А те дети, что по-настоящему восторгались рождественской елкой, зная ее только по картинкам и рассказам старших, теперь группками и в одиночку перебегали от одной витрины к другой, наслаждаясь заманчивой красотой вертящихся каруселей с куклами, мишками, зайками… И так с детства и до старости они оставались мечтателями, не принадлежа к категории покупателей…
На центральных улицах — Каля Викторией, Липскань, бульварах Братиану, Карла, Марии, Елизаветы — и прилегающих к ним улицах и переулках жизнь кипела: люди сновали взад и вперед, спешили, толкали встречных, на ходу просили извинения и, заглядевшись на витрину, вновь налетали друг на друга. Они нервничали и, уже не выдерживая этикета, выходили из себя: бранились, оскорбляли друг друга и нередко дело кончалось потасовкой. Все мчались как одержимые. Казалось, все спешат на последний поезд, готовый к отправлению в мир счастья! Сегодня даже сапожники и те торопились. Немало жителей столицы надеялись получить к рождественскому празднику обувь из починки. У Ильи, как назло, накануне, когда он провожал Женю на вокзал, лопнул ботинок. В двух мастерских и в «американке», где всегда можно было починить обувь на ходу, сейчас отказали. Утром пришлось одеть огромные, похожие на лыжные, ботинки, которые Женя оставил в пансионе. А свой ботинок Илья взял на работу в надежде, что удастся починить его у знакомого сапожника, живущего недалеко от гаража. Уж очень не хотелось ему остаться на праздник в рваной обуви, тем более что на второй день рождества он должен пойти к тетушке. Ведь его будут принимать в партию!.. Все шло как нельзя лучше: повязку-наклейку он давно уже снял, рана почти зажила; работа, которую ему доверили, шла полным ходом. Типография выпускала газеты и листовки, и теперь они все попадали по назначению, разоблачая гнусные дела легионеров и клевету на Советский Союз, открывая рабочим глаза на истинное положение вещей в мире. С нетерпением Илья ожидал рождественских праздников. Новый, тысяча девятьсот сороковой год он готовился встретить уже настоящим коммунистом!..
Доволен был Илья еще и тем, что сумел отправить с Женей посылку матери и деду. Теперь его дед, Илья Ильич, жил в Болграде. Летом умерла его младшая дочь, у которой он после возвращения с каторги жил в Татарбунарах. Не прошло и трех месяцев, как зять привел в дом новую жену. Тогда дед переехал к старшей дочери в Болград. Илья послал ему трубку, а сегодня утром отправил матери двести лей по почте и открытку с рождественским дедом-морозом.
В гараже работа шла своим чередом. Старший мастер Вулпя больше не упоминал о Захарии. Он даже не спросил, куда Томов девал злополучную верстатку. Сегодня настроение у всех было приподнятое: должны были выплатить жалованье, и каждый готовился по-своему, как мог, встретить праздник. Кладовщик хвастался, что к нему из деревни приехал тесть и привез несколько килограммов свинины, брынзу и бутыль вина. Электрик всем рассказывал о своем невероятном счастье: владелец дома, у которого он с семьей снимает комнату, объевшись рыбой, слег в больницу, и сейчас некому платить вперед за квартиру!.. Слесарь был доволен тем, что удалось купить по дешевке списанные гнилые железнодорожные шпалы и теперь его семья, по крайней мере месяца два, будет в тепле.
А работы в гараже была уйма. Все бегали, как шальные, спешили, суетились. Кто-то пустил слух, будто администрация собирается отпустить сегодня рабочих на час раньше. Кузнец ответил:
— Подумаешь! Тоже великая поблажка. Не одну сотню часов мы проработали лишних! Хоть раз в жизни могли бы так поступить. Ничего с ними не случится… Как-никак — рождество Христово!
Работа пошла веселей. Но незадолго до обеда пришел старший мастер и объявил, что сегодня придется задержаться, пока весь заказ не будет выполнен… А это означало, что работать надо если не до утра, то, по крайней мере, далеко за полночь.
Один из слесарей разочарованно заметил:
— Вот тебе и отпустили пораньше!..
Кто-то поддержал:
— Будь здесь Захария, он бы сходил в администрацию и сказал им там, что праздник-то не только для господ!..
Вулпя пожал плечами и ушел, не ответив ни слова. Тогда двое слесарей, кузнец и электрик пошли к главному инженеру. Надо же ему объяснить, что и у них есть свои заботы: кому в баню, кому в парикмахерскую, кому по делам…
Главный инженер выслушал и велел придти через полчаса, обещал доложить директору. А когда они пришли за ответом, оказалось, что директор распорядился не выдавать жалованья, пока заказ не будет выполнен. Тогда рабочие решили сами пойти к директору, но секретарша сказала, что господин директор уехал и будет только после праздников…