– Дай угадаю, деревню переселять не стали?
– Нет, – помотала головой Эли, – И что это значит?
– Льиннел просто бог дипломатии, вот что это значит. Выбрал самого стабильного мага из всей деревни и поселил в своём доме, доказывая, что такие, как ты – безопасны.
– Ты думаешь..., – начала Элиани, но осеклась. Перед глазами стояла сцена из её прошлого, день, который она не любила вспоминать.
Элиани отошла в лес, она чувствовала такую злость и бессилие, что не могла сдерживаться. Рана на щеке саднила и ныла, стоило ей лишь пошевелиться. Она села на колени у маленькой ели, сжала пальцами её ветки, чувствуя, как вокруг разливается хвойный аромат, и отпустила силу, как всегда недалеко. Когда она вновь втянула туман в себя, то увидела лицо высокого светловолосого юноши. Он долго внимательно рассматривал её, а потом подошёл ближе и присел на корточках рядом с ней.
– Привет, малышка. Как тебя зовут? – спросил он, и Элиани смущенно опустила глаза. Девочке не часто приходилось общаться с посторонними, и большинство из них побаивались подходить так близко.
– Эли, – прошептала она.
– И где твои родители, Эли?
– Моя мама умерла сегодня, – ещё больше склоняя голову, ответила девочка.
– Пусть она будет счастлива в следующей жизни, – сказал ситраец, – Эли, ты так хорошо управляешь своим даром. Ты очень сильная.
– Моя мама научила меня. Я много занималась, и теперь всегда держу тьму в себе. Нужно лишь давать ей гулять время от времени.
– И ты никогда не срываешься?
– Нет, честно-честно, – замахала головкой Эли и добавила, краснея, – Вам не нужно меня бояться.
– Конечно, нет, Эли. Ты очень милая девочка. Я хотел предложить тебе кое-что...
– О чем задумалась? – хмыкнул Нираэль.
– Я вспомнила кое-что. Знаешь, а может ты и прав.
– Конечно, я прав. Я никогда не ошибаюсь.
Элиани вздохнула и закатила глаза, понимая, однако, что ей больше не хочется стереть эту самодовольную улыбку с его лица. В отличие от ледяного, недоступного Льиннела, он казался ей живым, тёплым и реальным. Он не был идеальным, но Эли и не хотела, чтобы Нираэль ей таким казался. Эти мелочи, которые раздражали Элиани всю дорогу, показались ей сейчас доказательствами его искренности. Девушка скользила взглядом по его лицу, пытаясь найти во внешности советника хоть какой-то изъян, и не находила. Заметив её пристальный взгляд, парень опустил голову, от чего пряди золотых волос упали, окружая лицо светящимся ореолом, в золотых глазах отражалось её лицо. Элиани потянулась к нему рукой, почти не осознавая своего движения, коснулась пальцами щеки и провела по гладкой коже до подбородка.
– Что ты делаешь? – спросил Нираэль, поймав её руку. Эли выдернула пальцы и поднялась, заливаясь краской. Голова ещё немного кружилась, но девушка устояла, и двинулась вперёд, не совсем понимая, куда собралась идти.
– Куда ты, Элиани? – спросил парень, тоже поднимаясь на ноги.
– Хочу побыть одна, – соврала Эли. Конечно, он не может влюбиться в неё. Он и раньше её презирал, но сейчас, узнав, что она такое…
– Элиани, подожди, – Нираэль догнал девушку и поймал её за руку. Эли неохотно повернулась, надеясь, что он не поймёт по её лицу, о чем она сейчас думает. Куда там. Он словно видел её насквозь.
– Что это значит, Элиани? – спросил он хриплым от волнения голосом, – Я думал, что не интересен тебе.
– Что? – потрясенно спросила Эли, – Я думала, ты меня презираешь.
– Нет, конечно. За что мне тебя презирать? Я злился, что ты забрала мою должность, но ты доказала, что заслуживаешь своё звание, – он сделал пару крошечных неуверенных шагов вперёд, не выпуская её ладони, – Ты спасла мне жизнь. Я не могу презирать тебя, даже не хочу этого.
– А чего ты хочешь? – прошептала Эли, делая свой шаг вперёд. Он был выше её всего на пару сантиметров, и девушке это очень нравилось. Ей нравилось, что не нужно запрокидывать голову, чтобы посмотреть в его глаза, что его губы были так близко, что его дыхание щекотало кожу на лице.
– Ох, Элиани, – простонал он, притягивая девушку ближе, прикасаясь пальцами к шраму на её щеке. Дыхание сбилось, Эли потянулась к Нираэлю, чувствуя, как от предвкушения покалывает губы...
– Эли, – тихо сказал Льиннел за её спиной, – Эли, я могу поговорить с тобой?
Элиани отпрянула от Нираэля, всё ещё смотря в его глаза. Он поморщился, словно от боли, выпустил её ладонь и сделал несколько шагов назад.
– Я буду ждать вас в лагере, госпожа посол, – язвительно сказал он. Все эмоции читались на его лице – злость, разочарование, обида. В отличие от Льиннела, он не мог держать чувства в себе, и Элиани в очередной раз подумала, что он очень искренний. Ей хотелось что-то сказать ему, как-то успокоить, но девушка не нашла нужных слов, и он прошел мимо неё, направляясь к лагерю. Элиани сделала пару шагов за ним, остановилась в нерешительности, проводила его полным отчаяния взглядом и повернулась к Льиннелу.
– Что ты здесь делаешь? – они были достаточно далеко от лагеря, и Эли позволила себе говорить очень громко.
– Я приехал объяснить тебе свой поступок, – ответил Льиннел, – Я могу смириться с тем, что ты не хочешь стать моей женой, но обвинения, что ты высказала мне после приёма...
– Хочешь сказать, я была не права?
– Я хочу сказать... Не перебивай меня, пожалуйста, Эли.
– Не называй меня так. Ты говорил мы равны, так относись ко мне, как к равной.
– Хорошо… Элиани. Судя по тому, что ты говорила мне, ты подслушала часть нашего разговора с дедом. И я уверен, что только часть, потому что, услышав его до конца, ты бы знала мои последние слова. После того, как я согласился сделать тебе предложение, я сказал ему, что делаю это не ради него, не ради контроля, а потому, что на самом деле хочу быть рядом с тобой.
– Так вот оно что, теперь ты скажешь, что давно от меня без ума?
– Я люблю тебя, очень давно тебя люблю. С тех пор как заметил, что ты превратилась из девочки в прекрасную умную женщину. Я не знаю, почему ты так легко поверила в мою непорядочность, я никогда не давал тебе повода думать о себе плохо. Я никогда не обижал тебя, и не обидел бы в будущем.
– Почему ты забрал меня из деревни?
– Причем тут это?
– Отвечай!
– Ты осталась одна, ты была совсем маленькой девочкой. Я тебя пожалел.
– Значит, дело не в том, что я лучше всех в деревне контролировала свой дар?
Льиннел вздохнул, и устало закрыл глаза.
– Мне нужно было найти способ мирного урегулирования конфликта. Тогда я обошел всех жителей деревни, поспрашивал, кто наиболее стабилен. Вас было двое, мужчина лет сорока, и ты. Я выбрал тебя. Но я сделал это лишь для блага вашей деревни. Если бы люди считали вас опасными, они пришли бы с войной, и кто знает, сколько бы погибло с обеих сторон. И это не имеет никакого отношения к тому, что я тебя полюбил.
– И почему же ты раньше не сказал о своих пламенных чувствах?
– Потому что мне ни за что не позволили бы взять тебя в жены, а сделать тебя любовницей я не мог! Я слишком сильно уважал тебя и не мог обесчестить!
Эли потрясенно открыла рот, не зная, что ещё ответить. Льиннел сделал шаг вперёд и коснулся пальцами её щеки, Эли затрепетала, закрывая глаза и прижимаясь к его ладони, словно котёнок. С ним она снова ощущала себя маленькой девочкой, снова могла позволить себе быть слабой и беззащитной. Мужчина сделал ещё один шаг, властно притягивая девушку ближе, но она уперлась ладонями в его грудь и прошептала: