– Вас только двое?
– Мы здесь не для того, чтобы раздувать конфликт, – ответил Льиннел, – Мы просто хотим забрать своего посла. Уверен, вы взяли её в плен из-за нелепой ошибки.
– Вас только двое? – раздраженно переспросил дариец.
– Да, – ответил Нелл, и не успел больше ничего сказать, потому что дариец приказал своим людям убить их. Охрана двинулась вперёд, Рея зарычала, готовясь к прыжку. Льиннел рассчитывал обойтись без боя, поэтому не взял с собой меч. В ножнах на боку был лишь небольшой кинжал, подтверждающий его происхождение. Он вытащил его, уворачиваясь от первого удара. Охранников было четверо, и, в отличие от него, они были в кожаной броне. Кошка сбила одного дарийца с ног и вцепилась в горло, отпрыгивая от второго в сторону со своей добычей во рту. Мужчина болтался в её зубах как тряпка. Льиннел успел лишь царапнуть одного из своих противников, когда из пещеры раздались душераздирающие крики. Охранники замерли, неуверенно оглядываясь назад, в глубине пещеры послышались шаги, потом показалась дарийская девушка. Она бежала изо всех сил, в глазах – невообразимый дикий ужас, на мгновение дарийка оглянулась – и её тут же поглотила тьма. Туман наступал, дарийцы начали разбегаться кто куда, но это было бессмысленно. Вскоре тьма заволокла всё вокруг, и Льиннел согнулся, закашливаясь. Слезились глаза, легкие горели, туман, казалось, впитывался в кровь, причиняя невыносимую боль. Это длилось бесконечно, Льиннел упал на землю, не в силах подняться, но, неожиданно, всё закончилось.
Отдышавшись, они с Реей пошли внутрь пещеры. Повсюду лежали тела: мужчины, женщины, дети. Это поселение было небольшим, но Льиннел быстро сбился со счета. Лица убитых были искажены мучениями и страхом, тела закоченели в странных неестественных позах. Минта чувствовала, где находится Элиани, но они всё равно долго блуждали в лабиринтах пещер. Нелл уже начинал думать, что они никогда её не найдут, но тут он услышал голос. Кто-то пел, хрипловато, с надрывом:
Тьма внутри меня живёт.
Душу мне на части рвёт.
Не способна я летать.
Лишь страдать.
Тьма моя тебя страшит.
От меня бежать велит.
Я тянусь к твоей руке.
Больно мне.
Тьма разрушит всё вокруг.
Твой затихнет сердца стук.
Уходи, оставь меня,
Тьма моя.
Говорил, что всё поймёшь.
Что ты всё переживешь.
Только тьма – моя душа.
Я – тьма.
Нелл начал двигаться быстрее, но Эли всё равно успела спеть песню дважды, прежде чем они нашли комнату, в которой она была. Элиани сидела на полу, покачиваясь вперёд-назад, вся в крови, руки связаны. На её коленях лежала голова парня с разбитым лицом, и Льиннел лишь по волнистым волосам понял, что это её советник. Девушка гладила его, расчесывала крошечными пальцами волосы, уставившись в стену. Она даже не заметила, что кто-то вошел, и продолжала петь. Ему потребовалось больше часа, чтобы уговорить её отпустить советника и уйти. На похоронах, которые были почти месяц назад, Льиннел впервые в жизни видел, как она плакала.
Нелл всё-таки вышел на балкон и тихо спросил:
– Как ты, Эли?
Она посмотрела на него с отсутствующим выражением лица.
– Мою судьбу уже решили?
– Да, тебя не будут судить.
– Почему?
– Я видел всё, помнишь? И Рея за тебя заступилась. Когда туман заполнил всё вокруг, дарийцы как раз пытались нас убить, так что ты спасла нам жизнь, – убив около пяти сотен дарийцев, добавил он про себя.
– Значит, ты был совсем рядом, – по голосу девушки было не понять, что она чувствует, – Как ты выжил?
Льиннел поднял руку, обвязанную истрепавшейся плетенкой из её волос. Эли подарила ему этот браслет на прощание.
– Ты его надел, – на лице Элиани промелькнуло смущение, и мужчина, наконец, почувствовал, что достучался до неё.
– Эли, я знаю, что тебе тяжело, но ты должна знать кое о чём, – она подняла на него безразличный взгляд, – Тебя снимают с должности посла. После того, что ты сделала...
Эли рассмеялась, каким-то образом оставаясь при этом несчастной.
– Серьёзно? Ты, правда, думаешь, что после всего, что произошло, я собиралась остаться послом?
– Нет, Эли, конечно, нет, – он покачал головой, – я лишь хотел рассказать тебе...
– Всё это, всё, что я делала, все сделки, которые заключала – просто бред. Ты ведь знаешь это? Я лишь отвлекала минт от того, чем вы занимались за их спинами, создавала видимость сотрудничества. Для чего, Нелл? Расскажешь ли ты мне хоть когда-нибудь?
– Я не могу, – тихо ответил он, – это не мои секреты. Могу лишь сказать, что и мне всё это не по душе. Мы могли бы...
– Что?
– Уйти. Уехать вместе, куда захочешь. Я готов ради тебя на всё, Эли.
Девушка смотрела в его глаза так, словно не понимала слов, что он говорит. Рот приоткрылся в изумлении, она тяжело вздохнула и сказала:
- Я любила его, Нелл. На самом деле любила.
- Я знаю. Но ведь и меня тоже, - эти слова были сказаны шёпотом, словно у него срывался голос. Льиннел смотрел на Эли с такой надеждой, с такой покорностью и смущением, что она едва узнавала своего сильного и уверенного в себе господина.
- Я с ним спала, Нелл.
Губы мужчины вытянулись в тонкую линию, он на мгновение опустил взгляд, но этого мгновения было достаточно, чтобы девушка уловила его настроение. Эли вновь горько рассмеялась - сейчас его честолюбие казалось ей таким неуместным и мелочным.
- Это ничего, - через силу выдавил ситраец, - мы со всем этим справимся, вместе.
- Ты же не веришь в это, Нелли. Не веришь. Ты считаешь, что меня обесчестили.
- Эли...
- Не надо, Нелл. Чтобы ты не пообещал, я скажу - нет. Я не готова сейчас ответить на твои чувства. Я знаю, ты меня любишь, но этого недостаточно. Я должна понять, чего я хочу на самом деле, и пока я не разберусь в себе, я не смогу ни ответить тебе взаимностью, ни отказать. Я не прошу тебя ждать. Просто будь счастлив.
Эли, наконец, увидела то, чего так долго ждала – во двор, прихрамывая, вошла Рея. Девушка поднялась и подошла к Льиннелу, помедлила, раздумывая над своим следующим поступком, но все же привстала на цыпочки и нежно, не размыкая губы, поцеловала его.
- Прощай, Нелл.
Эпилог. Осталось 12 месяцев. С этой стороны врат.
Он вновь зашёл в комнату. Мира слышала, как тихо скрипнула дверь – этот звук был для неё своеобразным сигналом, предшествующим новой порции боли. Её маленький личный ад. Её бесконечная агония. Он был быстр. Неестественно. Невообразимо. Сначала она думала, что это галлюцинации на фоне потери крови, но каждый раз, когда он приходил, она замечала эту пугающую скорость. Он не хотел её. Любовался, как куклой, переодевал, гладил волосы, но не хотел. Он хотел лишь её крови. Это всегда начиналось одинаково – он ложился рядом с ней на кровать, обнимал, закидывал волосы на одну сторону и медленно вонзал клыки в тонкую кожу на шее. Из-за множества укусов вся шея покрылась коркой и жутко болела.
Но сегодня что-то изменилось. Вместо привычной процедуры Мира почувствовала, как сильные руки поднимают её и куда-то уносят. От похитителя веяло сыростью и болезнью, он всегда был холоден, словно в ознобе. А тот, кто сейчас её нёс, был тёплым, и пахло от него свежим, немного сладковатым весенним воздухом. Девушка с удовольствием уткнулась носом в его рубашку, стараясь запомнить запах этой галлюцинации, а он в ответ прошептал:
– Тихо, милая. Всё закончилось.