Корзина была тяжеленной, к концу пути у девушки болели руки, но она выпрямилась, заходя в залу, и донесла её до центра комнаты, присела в почтительном поклоне перед вожаком, взяла пару яблок и заняла место рядом с ошалевшим Нираэлем. В комнате было ещё двадцать минт, и девушка побоялась, что их всех нужно будет друг от друга отличать. Перед каждой кошкой стояла огромная каменная миска с сырым мясом, перед ней и Нираэлем были миски поменьше.
– Что ты такое творишь? – наконец обретя дар речи, зашипел ей на ухо Нир.
– Тихо ты, успокойся. Это совет Реи. Она сказала, что если я сделаю подношение на общий стол, то смогу есть то, что принесла, и это никого не оскорбит. Яблочко хочешь? Или ты предпочитаешь сырое мясо?
Парень выхватил фрукт из её руки, всё ещё недоверчиво оглядываясь по сторонам. Но минты спокойно начали трапезу, не обращая внимания на прихоти посла.
– Невообразимо, – бормотал он себе под нос, – Немыслимо, столько лет обучения, а какая-то служанка справляется со всем без моей помощи.
– Эй, я вообще-то тебя слышу, – обиженно заметила Элиани, но увидев его расстроенное лицо, добавила, – Ты мне очень помог, правда. Я бы не справилась без тебя.
– Ага, как же, – отмахнулся он, но девушка заметила намек на улыбку.
Глава 3.
Глава 3.
Следующие полтора месяца прошли как в кошмарном сне. В очень длинном и скучном кошмарном сне. Вы когда-нибудь находились в комнате с существами, которые общаются между собой телепатически? Минты молча вертели головами, переглядывались, и не понятно было, движется ли это всё к завершению, или они только что начали. Часами Эли сидела на полу – стоять и уж тем более ходить было нельзя, это неуважение к совету – и ждала, пока к ней обратятся. Когда же это, наконец, происходило, девушка пересказывала то, что услышала от Реи, Нираэлю, и он говорил ей, что ответить. Эти советы, да и сами вопросы, возникающие у кошек, казались ей таким беспробудным бредом, но Нир постоянно говорил, что для минт это очень важно, и она должна проявлять уважение к их потребностям и ни в коем случае не показать своего пренебрежения.
Разрешить минтам лежать на площадях в поселениях ситрайцев? Да, разрешить.
Разрешить минтам передвигаться по территории ситрайцев без сопровождения? Нет, мы переживаем за безопасность наших гостей, и не можем (позволить им шастать где они захотят) оставить их без присмотра.
Разрешить минтам входить в священные леса самим? Вы не найдете их без нашей помощи, а значит не сможете войти.
К концу месяца они, наконец, дошли до вопросов, связанных с торговлей, и Элиани с удивлением поняла, что минты многое могли предложить. Они с лёгкостью управлялись с пчёлами, натравленными на эфир, по запаху находили редкие травы, оказывали услуги разведки и даже охраны. Очень настойчиво предлагали купить мясо и шкуры животных, и никак не могли понять концепцию вегетарианства. Эли долго, как могла, объясняла, почему ситрайцы не едят живых существ, но по эмоциям, которые доходили к ней от вожака и его советников, понимала, что они сочли её слова бредом сумасшедшего.
Вечера девушка часто проводила с Реей. Однажды кошка попросила почитать ей, с тех пор Эли почти каждый вечер приходила к ней в комнату, садилась в уголок огромного кресла и пару часов читала вслух. Набор книг у кошки был очень странным – складывалось впечатление, что она тащила в дом всё, что ей удавалось найти. Здесь были кулинарные книги, учебники по зоологии, анатомические атласы и энциклопедии. В этих книгах они разглядывали картинки, и Эли поясняла для минты то, что оставалось для неё непонятным. Были и несколько романов, которые Рея слушала с особым интересом. Она никак не могла понять, как писатели придумывают несуществующие события и миры, с вопросами фантазии у кошек было особенно плохо.
Когда девушка возвращалась в свою комнату, Нираэль обычно уже спал. Она настолько привыкла к тому, что он постоянно был рядом, что сегодня обнаружив пустую кровать, растерянно присела на край, не зная, что делать. Пойти его поискать? Но куда? Столица минт хоть и походила на деревню, всё равно была слишком большой, а она даже примерно не представляла, куда он мог пойти. Посидев несколько минут в нерешительности, она взяла книгу, открыла её на первой попавшейся странице и попробовала почитать. Этот роман о заколдованной принцессе и принце, пытающемся её спасти, Эли перечитала тысячу раз и знала наизусть. Но сегодня любимые строки никак не могли добраться до её сознания, теряясь в ворохе взволнованных мыслей. Когда дверь тихо скрипнула, Эли вздрогнула от неожиданности, и с облегчением поняла, что он вернулся.
– Почему ты не спишь? – Нир удивленно поднял одну бровь.
– Где ты был? Я тебя потеряла.
– Ты переживала за меня? – губы парня изогнулись в насмешливой улыбке, от чего Эли смущенно опустила взгляд, – Не волнуйся, я взрослый мальчик и могу о себе позаботиться. К тому же, самая большая опасность здесь, это служанки, изголодавшиеся по мужскому теплу.
– Так вот оно что, – разочарованно выдохнула Эли, вставая.
– Нет, ты не так поняла, – парень шагнул к девушке, случайно выбивая книгу из рук, они вместе присели, собираясь её поднять, и коснулись друг друга пальцами. Элиани, краснея, подняла на него взгляд, а Нир увидел на полу рисунки, которые она хранила между страниц. Он медленно отпустил книгу вместе с рукой девушки и потянулся пальцами к портрету Льиннела. Лицо исказилось гримасой презрения, Нираэль протянул рисунок Эли, встал и отправился на свою сторону комнаты, лёг в постель, поворачиваясь к девушке спиной.
– Нираэль, – удивленно начала Эли.
– Я устал, дай поспать.
Элиани покорно кивнула, бережно вкладывая портреты матери и господина обратно в книгу, и тоже отправилась спать.
Когда все вопросы были решены, настало время возвращаться обратно в священные леса для отчета. Элиани выделили всего двух минт для охраны, и это немного расстраивало девушку – передвигаться в большом отряде ей было спокойнее. Дилла, соскучившаяся по долгим прогулкам, встретила её довольным ржанием. Эли ласково погладила лошадь, почесала у неё за ухом, закрепила свою сумку и уже собиралась оседлать её, когда услышала голос Реи в своей голове:
«Я хочу пойти с тобой».
Элиани обернулась и нашла кошку в толпе других минт. Она уже научилась её отличать – шерсть Реи была темно-серой, с легким синеватым отливом, глаза светло-зеленые, на правом ухе – небольшая щербинка. Эли присела, чтобы не смотреть на неё сверху вниз, и спросила:
«Зачем?».
«Отведи меня на место, где умерла моя мать. Твоя память и запахи помогут мне узнать больше о её смерти. Ты ведь не против?», – последний вопрос прозвучал так неуверенно, что Элиани невольно улыбнулась.
«Ты – моя подруга, Рея. Если ты считаешь, что это необходимо, я тебе помогу».
«Спасибо», – ответила кошка, и девушка подумала, что за это время она научилась говорить идеально. Вот как важно чтение книг.
Выдвигались из столицы они отрядом в десять минт и два всадника. Элиани немного успокоилась – им были не страшны нападения кораев, а о других опасностях она предпочитала не думать.
Спустя шесть дней пути Эли сидела у костра, вяло ковыряясь в углях длинной веткой. Она то и дело недовольно косилась на Нираэля, который, как на зло, всё ещё продолжал улыбаться. Дело в том, что сегодня утром девушка умудрилась упасть с лошади и подвернуть ногу, и с тех самых пор парень напоминал ей об этом чуть не каждые пятнадцать минут. Она уже собиралась бросить в него шишкой, которая лежала недалеко от её ботинка, когда минты вокруг одновременно вскочили и зарычали. Девушка обернулась, вглядываясь в непроглядную тьму – в глазах всё ещё мелькали отблески от яркого пламени. Вскоре ей удалось разглядеть фигуру в тёмном плаще, медленно идущую в сторону лагеря. Мужчина поднял ладони вверх, показывая, что не хочет неприятностей и громко сказал: