– Доброй ночи, путники! Разрешите мне и моей спутнице погреться у костра, и, может быть, что-то поесть. Обещаю, что мы не причиним вам неудобства, и с рассветом пойдём своей дорогой.
Эли открыла, было, рот, собираясь пригласить мужчину к костру, но Рея предостерегла её утробным рыком.
«Что не так?» – спросила у неё девушка.
«Вампир», - ответила минта, не сводя глаз с путника. За его спиной Эли разглядела невысокую фигурку – девушка, человек, совсем молоденькая. Она оглядела собравшихся у костра уставшим взглядом и потянула вампира за руку.
– Нам здесь не рады, идём, – пробормотала она, поворачиваясь боком, и даже под свободной одеждой, что была на ней одета, Эли разглядела округлившийся живот. Её глаза удивленно распахнулись, и она не думая понеслась вперёд.
- Стойте. Постойте. Вы можете посидеть у костра. И я накормлю девушку, – Эли опасливо покосилась на вампира, – Вы, господин, останетесь сегодня без ужина.
Элиани ожидала, что вампир огрызнется или рассмеется в ответ, но тот лишь кивнул, и его красные глаза засветились благодарностью. Тогда она участливо взяла девушку под руку и повела к костру.
– Садись, сейчас я принесу тебе еды, – Эли быстро подошла к сумке, вытаскивая дневную порцию своих припасов.
– Зачем ты их пустила? – прошептал ей на ухо Нираэль.
– Я не позволю голодной беременной девушке шататься по лесу ночью в кампании вампира.
– Она беременна?
– Нет, носит арбуз под платьем, – огрызнулась Эли, и вернулась к путникам. Протянув девчонке свёрток с сухофруктами и три яблока, она уселась у костра рядом с ней и тихо спросила, – Как тебя зовут?
– Дина, – изрядно помедлив, ответила та.
– Где ваши вещи, милая?
– На меня напали три дня назад. Вещи пришлось бросить.
– Кто на тебя напал?
– Кораи, – вновь странно помедлив, ответила она. Эли недовольно покачала головой – девчонка явно лгала ей, но уличать её Элиани не стала.
– Я пойду, осмотрюсь, – тихо сказал вампир, – на случай, если кораи рядом.
– Рея, пошли кого-нибудь с господином проверить периметр, – попросила Эли, и почувствовала одобрение, исходящее от минты – кошка тоже не хотела оставлять вампира без присмотра. Мужчина выглядел молодо, но Эли прекрасно знала, насколько это обманчивое ощущение. Он не стал возражать, лишь смерил её пристальным взглядом красных глаз, и Элиани показалось, что этот взгляд выдавал в нём уставшего старика. Дождавшись, пока он скроется за деревьями с одним из разведчиков Реи, Эли снова уселась у костра и спросила у девушки:
– У тебя все хорошо? Может быть, тебе нужна помощь?
– Вы и так помогли, спасибо, – Дина кивнула на фрукты.
– Милая, я знаю, иногда кажется, что ничего нельзя изменить, но если ты только попросишь...
– Вы сейчас о чём? – Оборвала её девушка, а потом её лицо озарилось пониманием, – Вы насчёт вампира. Не волнуйтесь, я его не кормлю. Он мой друг, и помогает мне.
– Куда же ты идёшь на таком сроке?
– Попрощаться с мужем, – прошептала она, и голос Дины дрогнул. Элиани потрясенно раскрыла рот, не зная, что ещё ей сказать, но девушка отвернулась, давая понять, что не хочет продолжать разговор.
Эли сегодня не спалось. Одно из трёх одеял они с Нираэлем отдали девушке, которая сейчас свернулась калачиком у остывающего кострища. Второе одеяло было постелено на землю, ну а третьим они неловко укрылись, изо всех сил стараясь, не касаться друг друга. Несмотря на это, девушка остро чувствовала его близость, от чего по спине бежали мурашки, а мышцы тела напрягались, не давая возможности расслабиться и отдохнуть. Вампир, который не так сильно, как люди, нуждался во сне, то и дело обходил периметр, и это нервировало Элиани, хоть за время поездки они не видели ни одного шептуна. Она все же задремала, но сон был поверхностным и беспокойным.
Проснулась эльфийка ранним утром, солнце висело очень низко и наполняло лес длинными тенями деревьев. Она резко села, услышав тихий свист, который она сначала приняла за часть своего сна. Через пару минут он повторился, перемежаясь с легким шелестом. Можно было подумать, что это ветер играет листьями, но Элиани почему-то была уверена, что это не так.
– Нир, – она вцепилась пальцами в руку парня, и тот уставился на неё, недовольно потирая глаза руками.
– Чего тебе?
– Нираэль, послушай.
Увидев её испуганное лицо, советник прислушался, и через мгновение вскочил на ноги. Откуда ни возьмись в лагере материализовался вампир, наклонился к своей спутнице и потряс её за плечо.
– Лекс, нам пора уходить. Бегом!
В руках у него были лук и колчан со стрелами, которые он протянул ей. Девушка поднялась на ноги и бегло осмотрелась.
– Много? – спросила она.
– Слишком много.
– А как же они, – подружка вампира кивнула на минт, поднимающихся на ноги и занимающих круговую оборону.
– Погоня будет за нами, – не слишком уверенно ответил вампир. «Дина» поджала губы, и кивнула, а в следующее мгновение уже выстрелила куда-то в чащу. Элиани проследила взглядом за улетевшей стрелой, и увидела упавшее тело маленького шептуна.
– Разведка уже здесь, – заметила девушка, и из-за деревьев на них выбежало около трех десятков кораев. Нираэль схватил Эли за руку, задвигая за спину и доставая из ножен свой кинжал, а минты бросились в бой. Девушка с ужасом смотрела, как шептуны вгрызаются в тела своих противников – она впервые так близко видела сражение с ними. От страха заржали лошади, и Элиани обернулась, желая их успокоить, но они галопом промчались рядом с ними, убегая в чащу.
– Дилла, – закричала вслед своей кобылы эльфийка, но лошади уже скрылись за деревьями. «Дина» расстреляла весь колчан стрел и сейчас стояла с небольшим кинжалом на изготовке, и в её напряженной позе читалась выправка бывалого война. От уставшей невинной девочки, что пожалела вчера Элиани, не осталось и следа – глаза блестели, на губах играла кривая дикая ухмылка. Впрочем, в бой она не рвалась, оберегая единственное сокровище, которое осталось в её жизни – своего нерожденного ребенка.
Отряд был небольшой, минты справились с ним очень быстро, отделавшись при этом легкими царапинами. Вампир тоже помог – он умело сворачивал тварям шеи и со всей силы швырял в деревья, разбивая им головы и ломая кости. Когда последний враг был повержен, Эли бросилась к девушке, в надежде получить объяснения:
– Они здесь из-за тебя? Почему вампир сказал, что они последуют за вами?
– Они просто охотятся, – пожала плечами девушка и отвернулась, собираясь пойти к вампиру, но Эли схватила её за руку. Девушка резко выдернула руку и толкнула эльфийку с такой силой, что та попятилась, едва не завалившись на землю, – Уходите отсюда. Скорее.
– Ты в порядке? – подхватывая Элиани за плечи, спросил Нираэль. Эли смерила "Дину" презрительным взглядом и кивнула.
– Уходим. Сейчас же. Рея, нужно бежать!
Вампир уже подскочил к беременной, поднимая её на руки и быстро унося в лес. А двое ситрайцев с минтами быстро двинулись своей дорогой. Сначала Элиани удавалось держать темп, но вскоре нога, которую она подвернула накануне, дала о себе знать, и девушка начала хромать. Нираэль повернулся к ней, и Эли ожидала гневной тирады о её неуклюжести, но парень лишь молча взял её на руки.
– Ой,– взвизгнула Эли, – Я справлюсь, поставь меня.
– Отдохни немного, – ответил Нир, стараясь не смотреть на её лицо, которое было сейчас слишком близко к его щеке. Вскоре за спиной послышался навязчивый шепот, и минты прибавили скорость настолько, что ситраец едва за ними поспевал. Они прошли по лесу около километра, когда голоса за спиной неожиданно прекратились. Минты замерли, Нир поставил девушку на ноги и напряженно огляделся.