– Почему они остановились? – спросила Эли.
«Потому что выполнили свою задачу», – ответила Рея.
«Что ты имеешь ввиду?».
«Скорее всего, мы окружены».
Эли оглядела деревья вокруг и полезла на одно из них.
– Самое время поиграть в обезьян, – заметил Нир.
– Нужно подняться повыше, осмотреться, – Эли продолжила восхождение, и Нираэль, вздохнув, полез следом. Когда они поднялись достаточно высоко, взору открылась невообразимая картина.
– Господи, их здесь несколько сотен, – в ужасе выдохнула Элиани, – Я не знала, что они могут быть так организованы.
– Они и не могут. Вон там, посмотри, – Нираэль указал на небольшой холм, на котором практически не было деревьев. Среди кораев спокойно расхаживал человек в тёмной мантии, – это маг принуждения.
– Он управляет ими?
– Посмотри, они не беспорядочны, как всегда. Они наступают строем. Кораи ни за что не сдерживались бы так долго перед нападением. Прости за мою прямоту, но нам не пережить эту схватку. Минты сильны, но их всего десять. Нам ни за что не победить.
– Есть один способ, идём со мной, – с этими словами Эли спрыгнула с дерева и дождалась, пока Нираэль приземлиться рядом. Девушка вытащила небольшой нож из рукава и отрезала столько косичек со своей головы, сколько уместилось в крошечную ладошку, – Подержи. И дай запястье.
Эли обвязала его руку своими волосами, старательно закрепляя узел. Нираэль смотрел на неё как на умалишенную, и, дождавшись окончания процедуры, спросил:
– Это что, оберег от сглаза? Не думаю, что сейчас это актуально.
– Пожалуйста, просто поверь мне. Нужно обвязать это вокруг лапы каждой кошки, – увидев его насмешливый взгляд, Эли вспылила, – Ты умирать собрался, тебе что, сложно попробовать?
«Рея, стая слишком большая. Нужно, чтобы на каждом из вас был браслет из моих волос. Тогда я смогу помочь», – подумала Элиани.
«Это безопасно?», – кошка была напряжена перед битвой, и вместе со словами девушке передалась часть её эмоций – ярость, предвкушение боя и ни капли страха.
«Если наденете браслеты, тогда да».
«Сейчас прикажу охране».
– С минтами я договорилась, начинай привязывать, – скомандовала Эли Нираэлю. Парень покачал головой, но просьбу выполнил. После того, как на каждой кошке появился импровизированный браслет, он поинтересовался:
– Теперь что? Разденемся и станцуем танец дождя?
– Нет, теперь вы должны держаться. Как можно дольше. Я залезу на дерево. И когда увижу, что вся стая подошла достаточно близко... В общем, сам увидишь.
– Признайся, ты просто хочешь отсидеться наверху, пока мы тут все умираем.
Эли поморщилась, понимая, однако, что он снова шутит. Девушка взялась за нижнюю ветку, собираясь подняться.
– Элиани, – окликнул её Нираэль, Эли обернулась, – Ногу не подверни, когда спрыгнешь.
Его губы растянулись в ехидной улыбке, хотя в глазах Эли прочитала нешуточный ужас. Даже перед страхом смерти изо всех сил старается её развеселить. Эли через силу улыбнулась ему в ответ и полезла наверх.
Кораи не заставили себя долго ждать. Первые отряды врезались в минт, занявших круговую оборону, раздирая зубами и когтями их тела. Нир в схватки не вступал, понимая, что толку от него немного. Он метался от одной кошки к другой, пронзая кинжалом тварей, что подходили к ним сзади или запрыгивали на спины. Пару раз на него тоже кидались, но Рея всегда за ним следила, пресекая подобные попытки. На её боку уже появилась неприятная рваная рана, и девушку трясло от нетерпения, но последние отряды были еще слишком далеко. Кораи зажали кошек в очень плотное кольцо, и уже мешали сами себе, спотыкаясь друг о друга, сталкиваясь и падая на землю. Но легче от этого не становилось. Вот один из охранников упал, и больше не поднялся. Его тело тут же закрыла толпа кораев. Ниру тоже досталось – по его лицу текла струйка крови, заливая правый глаз. Ещё немного, ещё пару метров, вот, этого достаточно.
Две твари прижали Нираэля к земле, один вцепился зубами в руку, когда Элиани упала на землю, припадая на одно колено, и… взорвалась. Во все стороны от неё разлетелся черный туман. От него слезились глаза, и першило в горле, Нираэль встал на колени и закашлялся. Не было видно ничего, даже собственных рук, он думал, что эта дрянь разорвёт ему легкие. Он пополз туда, где, как ему казалось, сейчас находится Эли. Парень всё время спотыкался о тела, валяющиеся повсюду. Этому аду не было конца, он уже не надеялся выжить. Но туман втянулся обратно, причем так же быстро, как появился. Вновь обретя зрение, Нир с трудом поднялся на ноги. В ушах звенело, парень огляделся вокруг, рядом, тоже с трудом, поднимались минты, в живых осталось только восемь. И больше никого. Ни одного движения на десятки метров вокруг. Никто не бежал, даже не уползал. Все кораи были мертвы.
Нираэль оглянулся вокруг, его сердце замерло на мгновение, когда он понял, что Элиани нигде нет. Ему уже показалось, что она в прямом смысле взорвалась, но тут он заметил белую руку, торчащую из груды тел. Он кинулся к ней, вытянул наружу и отнес на поляну, свободную от трупов. Девушка была без сознания, лицо белое, как мел. Нир в ужасе пытался нащупать пульс.
«Она жива?», – услышал он вопрос Реи. Кошка впервые обратилась напрямую к нему.
– Да, да. Сердце бьется.
«Нужно уходить, пока не пришли ещё. Сможешь её нести?».
– Смогу, – не колеблясь, ответил Нир. И подумал, что мог бы носить её на руках хоть всю жизнь.
Когда они дошли до края священных лесов, Нираэль уже практически не чувствовал своих рук. Хоть Эли и была очень худенькой, четыре часа пешего похода с ней на руках дались ему тяжело. Как только на горизонте появились высокие вековые деревья, Нир взбодрился и зашагал быстрее – ещё пара шагов, и он вернется в родные места. И только лишь пройдя невидимую черту, отделяющую обычный мир от обители ситрайцев, он понял, что больше не может идти и медленно присел под раскидистым дубом, положив Элиани рядом, головой к себе на колени. Кошки недовольно зарычали, и он вопросительно посмотрел на Рею.
«Лес всегда возникает так неожиданно, нам это не нравится», – пояснила она. Ну конечно, они ведь не видели его издалека. Только ситрайцы знают, где он, лишь они способны его увидеть.
– Ты не против, если мы отдохнем? Теперь мы в безопасности. И скоро за нами пришлют, люди Льиннела заметили, что границы леса нарушены.
«Отдыхай. Эли… с ней все будет хорошо?».
– Она дышит. Я не знаю, я никогда не сталкивался с такой магией. Ты знала, что она жрица тьмы?
«Да. Видела её в лесу».
– И позволила путешествовать вместе с тобой?
«Она спасла нам жизнь».
– Я знаю, но все говорят, что тьма неуправляема. Что, рано или поздно, все срываются.
«Я верю в неё. Она сильная».
Нир кивнул, чувствуя, как проваливается в сон, не замечая, что дыхание девушки на его коленях изменилось. Элиани хотела подняться и уйти, но тело не слушалось. Звон в ушах вскоре стал похож на его голос, повторяющий: «Тьма неуправляема. И ты позволила ей путешествовать вместе с тобой?».
Охрана приехала лишь через полчаса – слишком далеко от дома Льиннела они вошли. Внук короля возглавлял отряд, и это было немыслимо, но Эли понимала причину. Тильзинниан, маг, который следит за границами, видел, что она вошла, и сообщил господину. Льиннел взял с собой двух свободных лошадь для Нираэля и Эли, но увидев, что она не в силах даже подняться на ноги, усадил девушку перед собой, поддерживая, чтобы она не упала. Элиани благодарно облокотилась на его грудь, а мужчина тихо спросил: