А стать вдовой она всегда успеет.
Для свадьбы Драгану одели в красное платье, завили и украсили цветами волосы, а щёки нарумянили. Тётушка ходила вокруг неё и причитала, что приходится отдавать собственное свадебное платье. Драгана предложила ей платье вернуть и взять её сыночка в простом сером платье и полотняных штанах. Тогда дорогая тётушка разразилась новыми причитаниями, что свадьба должна быть проведена по всем правилам, чем заставила Драгану снова гадать, что случилось. Возможно, кто-то из её дальних родственников, младших князей, наконец-то высказал дядюшке всё, что он думает о его неполнородном и слабом наследнике?
Поднесённое зеркало отразило расписную куклу, а не Драгану. В платье мелкой худосочной хозяйки девушка выглядела коровой в лошадиной сбруе. Корсаж с трудом стянули на её боках, подол был короток, а руки торчали из рукавов. Золотой пояс пришлось стянуть несколькими лентами, чтобы он сошёлся.
Жених, Куе, выглядел не лучше. Драгана запомнила его маленьким большеглазым и трусливым мальчишкой, и с возрастом он мало изменился. Куе был ниже невесты на полголовы, гораздо уже в плечах и бёдрах. Колени у него не сходились, из-за чего казалось, что он вот-вот упадёт. Драгана с трудом удержалась от плевка, когда наконец увидела своего суженого. От мужчины в её женихе был только гуляющий туда-сюда кадык. Наряди его в равнинное платье, был бы отличной девицей. Рядом с ней он мелко трясся. Какой из этого полумужчины князь? Драгана окончательно уверилась, что младшие князья отказались признавать Куе наследником. Отсюда вся спешка со свадьбой. Или дядюшка надеется, что невестка будет защищать его сына?
Жениха и невесту отвели в домовую часовню. Драгана против воли крутила головой и пыталась узнать дом детства. Не узнавала. То ли тётушка поспешила уничтожить всё, что напоминало о прежней хозяйке, а на новую мебель денег у неё уже не было, но дом казался пустым и заброшенным. Гобелены и ковры со стен исчезли, мебель встречалась и новая, но грубая, самодельная. Даже в часовне вместо большой люстры на сто свечей стояли только два жалких железных подсвечника. Здесь было холодно и неуютно.
Кроме них и дядюшки с тётушкой, в часовне осталось только двое офицеров дяди, трое служек со свечами и огнями и старый замковый священник. Он близоруко щурился, водил длинными почерневшими от чернил пальцами по страницам книги и медленно читал слова обряда.
Драгана его не слушала. Она думала. Что-то во всём происходящем было фальшиво. Слишком быстро, слишком суетливо, слишком неуклюже. Что же случилось?
Бубнёж священника действовал на нервы. Драгана с трудом понимала, что он вообще говорит. Что-то про верность семье, про нерушимость союза... Когда этот шум прервал сильный чистый голос, она вздрогнула и едва не упала.
- Остановитесь. - Между ней и стариком появилась фигура. Она вмиг обрела плоть и кровь, появившись из сияющего пятна. Это был высокий, белый как кость мужчина-эмету в снежно-белом кафтане. Даже кинжал у него на поясе был с белым камнем в белых ножнах.
Драгана невольно отступила от него на шаг, в шоке выронив из рук свадебный хлеб.
- Боюсь, я вынужден прервать эту замечательную церемонию, - незнакомец сделал шаг вперёд. Драгана потянулась к поясу за ножом, но мазнула рукой по платью. Её руки тотчас же перехватили появившиеся рядом другие эмету. Они были в простых кожаных куртках и доспехах. Драгана вывернула голову и уставилась на первого белокожего. Он улыбнулся её в ответ.
Драгана невольно засмеялась, узнав его.
Белая Смерть, принц Леандр собственной персоной. Тварь, убившая Миреза и разрушившая её семью.
- Что ж, - принц закрыл книгу опешившего священника и снова улыбнулся. - Князь, вы меня расстроили. Зачем вы это устроили? Я к вам так хорошо относился!
- Что он натворил?! - прокричала Драгана. Чёртовы эмету, чёртов дядя, чёртово королевство!
Белая Смерть оглянулся на неё.
- Мез, оставь эту милую девушку. Она ни в чём не виновата.
- В чём я не виновата?!
- Принц Куе получил приглашение ко двору Его Величества, моего брата-короля. Вам об этом не сказали?
- Что?! - Драгана в ярости повернулась к дяде. - Так вот что за спешка!
- Вы разве ничего не знали? - удивился принц.
- Разумеется, нет! - ей захотелось расцарапать дядюшке лицо. - Стала бы я сюда приезжать!
Так вот оно что! Она сорвала с головы красную шапку и кинула её на пол. Про короля эмету говорили многое. Что он безумен, что он жесток, что он великий маг, но точно знали только что в кровати предпочитает молодых мальчиков, а не девушек. И не считался с их происхождением. Среди отобранных для короля были дети князей, и ни один из них домой ещё не вернулся.
- Это весьма прискорбно, лересса, - принц коротко улыбнулся Драгане и повернулся к дяде. Улыбка исчезла с его лица. - Это был очень необдуманный поступок. Ваш сын совершенно не во вкусе моего брата. На смотре он бы ничем не привлёк к себе внимания, и я бы отправил его обратно. А теперь его Величество желает видеть именно князя Куе. Сожалею.
Лицо дяди вытянулось от горя и понимания ошибки. Тётушка издала слабый стон и осела на пол. Белая Смерь покачал головой, словно в сочувствии.
- У вас есть три минуты для прощания.
- Смилуйтесь!
- Это приказ короля, - пожал плечами Белая Смерть.
Княгиня кинулась к сыну. Драгана отошла в сторону. С ней прощаться тут некому.
- Я могу вернуться в дом Тишины? - у девушки зачесались руки. Хотелось вцепиться Белой Смерти в горло и убить. Она умрёт следующей, но предки будут к ней милостивы, ведь она отомстила за семью. Хотя какая это месть? Белая Смерть не больше чем исполнитель. Вот если бы она смогла убить Визере, было бы другое дело.
- Куда? Напомните ваше имя, милая девушка, пожалуйста.
- Драгана. Я дочь князя Дара.
- Хм... Да, я вспомнил вас. Надо же, как вы изменились.
- Вы меня знаете?
- Однажды я вас видел. Вам было, если мне не изменяет память, десять лет, когда я приезжал в ваш дом.
- Я хорошо это помню, - выпалила Драгана, прежде чем поняла, что именно говорит.
- Я не убивал ваших родителей, княгиня, - тихо проговорил принц. - Я попытался склонить князя Дара к присяге моему королю. Мне показалось, что я достиг успеха. К сожалению, князь Дар попытался убить моего брата во время присяги.
Драгана сжала зубы.
- К сожалению... Значит, вы та самая Драгана? Так где вы провели эти годы?
- В долине Молчания.
- Хм. Скучное место, наверное.
- Спокойное. Так я могу туда вернуться?
Принц покачал головой.
- Нет. У меня приказ доставить во дворец вас обоих. Увы, мой король иногда слишком резок в своём гневе.
- И что со мной там будет?
- Скорее всего, первые полгода вы проведёте в Доме Наслаждений, а потом, если мой брат вами не заинтересуется, он поручит вашу судьбу мне. - Принц оглянулся на Куе. Он прощался с матерью. Тётушка рыдала так громко и причитала так быстро, что Драгане стало стыдно за это пошлое горе.
- А есть вероятность, что ваш брат не заинтересуется мной?
- Скорее всего, так и будет, - кивнул принц.
- А что со мной будет, если Его Величество не заинтересуется мной?
- Возможно, ваше будущее устроится более... интересно, чем здесь.
- Мне нравилось в Долине.
- Увы. Но, возможно, чуть позже мы с вами обсудим ваши перспективы, - он чуть заметно качнул головой в сторону её дядюшки и пожал плечами. Драгана кивнула. Разговор не при дяде? Чего от неё надо? Он же не знал, что тут она. Или решил притвориться её другом?
- А вы... не можете сказать вашему брату, что меня здесь не было? Я всего лишь хочу домой.
- Увы. Но, обещаю, мы с вами найдём способ, как вам вернуться. Князь, мы отправляемся, - по знаку принца эмету в тёмных куртках взяли Куе под руки и подвели его к Драгане. Мальчишка накинул на себя белый княжеский плащ, влажные глаза часто мигали, но он держался.