Ещё Драгану заставили поменять платье с голубого на тёмно-зелёный, в цвет герба хозяйки. Эту одежду ей отдала одна из женщин. Платье было ей коротко, жало в груди и топорщилось на заду, но Амина пришла в восторг и объявила, что Драгана пойдёт с ней на ежегодную встречу послов. Драгана не стала возражать.
Остаток времени до встречи Драгана бездельничала. Вай-ами, поняв, что новенькая не боится солнца, отправила Драгану на кухню, потом к дворцовым прачкам за бельём, для чего надо было выйти из дома Наслаждений и пройтись через большой дворцовый двор, где король иногда смотрел на свои войска.. На это ушло всё время до приёма. В доме Молчания Драгана и то тяжелее работала.
Драгана не спеша прогулялась через сад. Прачки жили за пределами женского дома, и она во все глаза смотрела по сторонам. Может быть, удастся сбежать?
Но королевский дворец охранялся гораздо лучше, чем все княжеские замки Истоков. Эмету в золотых и серебряных доспехах стояли чуть ли не у каждой двери. Да и даже если удастся выйти из дворца, что дальше? У неё нет ни денег, ни знаний, где она и как вернуться домой. Друзей тут тоже нет.
Так что на встречу послов Драгана отправилась с прескверным настроением.
Церемония проходила в длинной трёхнефной тронной зале. Амина, как мать наследника трона, сидела слева от трона в глубоком кресле вместе с сыном. Чуть ближе сидели королевские дочери и сёстры. Драгана невольно отметила, что все три маленьких кресла пусты. Диризы тоже не было, и по разговору Амины и маленького принца она поняла, что это не обычно. Обычно она сидела рядом рядом с креслами девочек, чуть в стороне от короля..
Король.
Визере сидел на своём белом троне и выглядел совершенно нормальным. Это был он: то же лицо, те же белые глаза, те же белые волосы и длинные пальцы, обмана быть не могло. Но ничто в нём не напоминало о вчерашнем безумии. Драгана ждала, что он посмотрит на неё, но король только лениво перебирал звенья золотой цепи на груди и смотрел перед собой. Сумасшедшим выглядел младший королевский брат. Он не мог высидеть в своём кресле, постоянно крутился, шумно вздыхал и насвистывал. Драгане стало стыдно за него. Неужели обязательно выставлять такой позор на люди? Лучше бы привели маленьких принцесс.
Она посмотрела на принца Леандра. Возможно, любящий отец так показывает, кто из наследников займёт трон?
Послы шли нескончаемой вереницей. Драгане было жарко с женским покрывалом на голове, хотелось уйти и скинуть все эти проклятые тряпки. Но гордость не позволяла ей даже зевнуть. Из всех присутствующих уставшим выглядел только маленький принц. Драгана очень пожалела, что не стоит рядом с ним. Можно было бы предложить лерессе Амине увести мальчишку - и уйти вместе с ним.
Единственным развлечением за долгие часы оказалось посольство Истоков. Драгана не знала старика в тёмно-красном плаще. Хотя у него было северное красивое лицо, он был разодет, как эмету. Драгане даже стало стыдно за такой вид.
Когда старик проходил мимо них, он оглянулся на неё. Узнал? Или просто заметил её лицо? Она посмотрела в ответ ему в глаза, и старик отвернулся. Потом она заметила Белую Смерть. Принц видел их переглядывания и кивнул ей со своей обычной лёгкой улыбкой.
Драгана сжала зубы. Что, если она сейчас попала в какую-то игру? Истоки не прощают. Дядюшке, каким бы расчудесным он не был, смерть предшественника никогда не забудут. Может ли быть, что Белая Смерть тоже это понимает и что-то задумал? Уж не был ли его провокацией новость о смотре мальчиков, что так напугала дядюшку? В Доме Наслаждений никто не слышал о приказе Куе явиться во дворец. Обычно мальчиков для короля покупали на рынке: они не могли родить королю наследника, а значит, хорошее происхождение им ни к чему..
Когда объявили перерыв, Драгана с наслаждением отошла к окну и размяла ноги. Даже король изволил подняться со своего трона и отойти поговорить со своим братом и Канцлером. Трое эмету тихо шептались. Потом к ним подошла госпожа Амина. Драгане показалось, что повернувшийся к жене принц Леандр чем-то недоволен, но её отвлёк старик-посол.
- Моя княжна, - Драгана вздрогнула и на всякий случай оглянулась, не подсматривает ли их кто. Никого. Служанки суетились вокруг маленького принца. Все казались занятыми своими делами. - Рад видеть вас живой.
- Увы, я вас не знаю, - вблизи старик выглядел ещё более ветхим, чем издали. Драгана попыталась вспомнить, кто это может быть. Это не постоянный посол и заложник, сёстры говорили, что он молод. Он прибыл сюда в честь праздника. Значит, он просто кто-то из приближённых. Из знатных приближённых. Но кто? Среди круга её дядюшки не было таких стариков. Мать Тишины заставила её вызубрить имена всех подлиз предателя.. Может ли быть, что старик один из старейших?
- Я был другом вашего отца. Но что вы делаете в этом... тут? Разве вы не должны быть в долине Молчания?
- Меня забрали оттуда.
- По какому праву?
- По праву сильного, я полагаю, - старику не стоило упоминать её родителей, Драгану это только разозлило.. Где были все эти друзья, когда их убивали?
- Но я ещё несколько дней назад был уверен... Как?
- Спросите у принца Леандра. Или у моего дядюшки... Разве вам не прислали о том, что брат Куе был взят в дом нашего короля?
Старик медленно кивнул.
- Я знаю об этой нерадостной новости. Но я не знал, что вы тоже тут... Вас взяли в дом короля?
- Нет.
Старик кивнул и внезапно широко улыбнулся.
- Рад был видеть вас в добром здравии, милая княжна. Рад, что вам здесь очень нравится.
Драгана едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
- Я рад, что лерессе Драгане понравилось в доме короля, - принц Леандр стоял прямо за её спиной. Драгана оглянулась. Принц, как обычно, улыбался, но она заметила, что руки он держит за спиной, а брови недовольно хмурятся. Лересса Амина стояла в стороне и что-то говорила своему отцу. Сморщенный от старости эмету тоже выглядел недовольным.
- Безмерно, - Драгана вздохнула. - Я вернусь к лерессе Амине.
- Угу, - принц неожиданно взял её под локоть. - Я вас провожу.
Драгана сглотнула. Пальцы принца сжали её локоть.
- Надеюсь, вы не наговорили глупостей.
- Если вы про мои неприятности с лестницей...
- Вы же про них забыла.
- Простите. Тогда о чём я могла сказать?
- Мало ли, откуда я знаю? Возможно, вы всё ещё обижены за то, что оказались тут.
- Вы же обещали исправить это, а у меня нет оснований не верить вам.
- Верно. Я помню о своих обещаниях.
- И что же это будет?
- Не хотите позволить мне сделать вам сюрприз?
- Не люблю неведения. Хотя подозреваю, что вы хотите заменить мной моего дядюшку, потому что после... унижения моего брата, остальные князья перестанут ему повиноваться.
- Да, вы правы. Вас это огорчает?
- Да. Я хочу домой, в мою долину.
- Хм. Мне доводилось там бывать, и я бы назвал её унылейшим местом, какое только может быть в мире.
- Мне оно нравится. Но вряд ли вы разрешите мне вернуться туда.
- Вы правы. Но думаю, вы понимаете, что особого выбора у вас нет. Только наследница Цицау позволит успокоить восставших князей.
- И сохранить тысячи жизней, - жизни эмету и их рабов-речников. Ни одного сына Истока не остановит смерть, если белокожие попробуют вновь пойти на горы войной.
- Верно, - Леандр разжал пальцы. Лересса Амина всё ещё разговаривала с отцом. Старый эмету посмотрел на Драгану и искривил губы.
- Кет-амео?
- Тате! - вскрикнула Амина и взяла отца за плечо. - Драгана, пожалуйста, вернись в дом и скажи Вай-ами, что мы приглашены на ужин к Его Величеству!
Драгана кивнула и с облегчением повернулась к выходу из зала. За её спиной раздались резкие гортанные голоса эмету. Она чуть замедлила шаг и, прежде, чем отойти от канцлера и Белой Смерти, расслышала, что канцлер недоволен положением своей дочери. Принц Леандр недоволен предъявляемыми претензиями... и Драгана вышла из зала. Что ж, её семейные дрязги в королевском семействе пока не касаются.