— И как тут искать правителей, а?.. — Инанна, на всякий случай вставшая и набросившая плащ на правую переднюю лапу, медленно подошла к борту и посмотрела вниз. Несколько драконов взмывали в небеса, распались на два отряда по пять голов в каждом и полетели к «Азнавеле».
— Стопори! — крикнул Дайвет. — Малый вперёд! К встрече незваных гостей — готовься!
Зорат не позволил себе улыбнуться, хотя его и порадовала вышколенность команды — кто навёл маг-ружья, кто схватился за мечи, причём больше половины взбудораженных приказом драконов поспешили ускорить своё тело посредством праны. Инанна не приняла никаких иных приготовлений, терпеливо дожидаясь, пока отряды подлетят поближе.
— Тут нас получше встречают, чем в Язаре, — заметила Зерая, подходя к другим сарам. — Может быть потому, что не так надеются на свои стены.
— Долгое время никто на них не надеялся… — Инанна улетела в размышления, ожидая подлёта стражи. — Тёмные привыкли упражняться в постоянной внимательности, подвергать себя риску намеренно, чтобы помнить, что ты не можешь быть в безопасности в один миг, даже будучи в надёжном логове. Больше надежд на себя, чем на стены. Аат — первый город Нашара, наши предки высадились на материк именно тут. Из-за сильной связи с корнями перемены даются местным тяжело, — завершив монолог, сар-волод развернулась к приземлившимся с обоих бортов на палубу крылатых, на которых команда посматривала с нескрываемой осторожной неприязнью. Язар действительно был городом посвободнее — корабль не то, что не досмотрели, но даже не проинспектировали на глаз.
— Кто вы такие? — осведомился высокий длинномордый самец-дарман, проявляя в лапе нечто среднее между косой, копьём и молотом. Жутковатое оружие Дайвет оценил в нечто статусное, но бесполезное в бою, а потому вышел вперёд.
— Сар-волод Нашара прибыл в Аат, а его встречают подобным образом?! — презрительно осведомился он. — Я уже начинаю к этому привыкать, но мне это совсем не нравится.
Грубость Дайвета не подействовала на дракона. Он посмотрел на Инанну и на Зората, затем оглянулся на своих подчинённых.
— Да, это точно вы. Что же… Волод Неята желает увидеть Инанну Нингаль и Зората Сурта. Всем остальным следует остаться на корабле.
Зерая лишь всплеснула крыльями: кажется, не только в родном городе гачтаря не воспринимали кем-то ответственным.
— Нас трое. Так же, как и в вашем городе, — Инанна для значительности встала на копыта. — Хотелось бы видеть так же ваших гачтаря и волха, как и с нашей стороны собраться всем. Тогда мы не станем времени тратить на пересказ друг другу решения, к которому мы пришли, и каждый сможет высказать своё мнение.
— У Тёмных мнение общее, — вой прищурил один глаз. — Мнение нашей Матери, которую одни отпавшие и разругавшиеся потомки называют Тьма, а другие — Хаос. Потому нашим правителям нет нужды присутствовать всюду сразу втроём, ведь город постоянно требует внимания. Не меньше, чем дорогие послы.
— Я не посол, — Инанна проявила в лапе жезл, — я и есть ваш правитель.
— У тебя прав на престол Нашара меньше, чем у большинства из нас. Мы сами отвоёвывали Нашар вместе с Аменемхатом, потому Нашар — наш. Мы потрудились, чтобы его получить. Вам же Нашар достался по благости Матери и по рождению.
— Вы получили Нашар, а я его удержала, — Инанна прирасправила крыло, чтобы трепнуть свой плащ. — Так что у нас прав больше раза в два. Но мы не мериться благородством сюда прилетели, а поговорить с вашими начальниками.
— Я уже сказал — Неята вас примет, — дракон посмотрел на гачтаря. — Если она желает, то может полететь на свой страх и риск.
Неята, чьи мутации, полученные ещё в Хардоле вводили в страх Светлых её старой родины и вызывали уважение Тёмных, ныне выглядела вполне обычной мохнатой драконессой с белой шерстью, каштановыми перьями и гривой и длинным костяным хвостом. Но статность бывшей повелительницы Нижнего Слоя никуда не пропала. Если стража просто не оказывала почтения к сарам, то волод Аата смотрела на подлетевших свысока, даже стоя во дворе своего невзрачного дома, не выделявшегося на фоне других. Ведь, в самом деле, не внешними образами Тёмный должен превосходить окружающих, а лишь самим собой.
— Я владела Дворцом Тысячи Башен на Хардоле, так что я заберу твой Дворец Сталагмитов, если этого захочу. Знаешь, почему мне этого не нужно? Потому что Тёмные прилетели сюда за свободой, а не за подчинением кому-то.
— Разительная перемена для той, кто прежде обладала домом в целый город и правила старым материком не мягче, чем Герусет, — не поддалась Инанна попытке занизить свой авторитет. — Могу ли я проникнуться той же мудростью, что и тебя на это сподвигла?
— Если поживёшь с моё, — Неята не стала развивать тему.
— Свобода — понятие относительное, это я усвоила уже сейчас, — Инанна разглядывала Неяту с таким выражением, с каким смотрят на невиданный ранее, но не очень приятный предмет. — Если тебе знакомо, как править народом, то ты должна понять, почему я веду Нашар к единению. Навы принесли нам достаточно бед, но впереди Тёмных ждут ещё большие испытания. Преодолеть их мы сможем только вместе, — она оглянулась на Зората. — И лишь под общим руководством, потому что раздробленные и разобщённые земли всегда легче покорить, чем собранные воедино.
— Ты умна не по годам, — Неята расслабила напряжённую морду. — По уму я бы дала тебе десять сезонов, не больше. Ваша проблема в том, что вы потеряли прежний объединяющий принцип — знания, что сплачивало драконов без превосходства одних над другими. Но зачем нам сары, если есть настоящая хозяйка не только лишь Аата или Нашара, но и всей Вселенной?
— Я ей в этом помогу. Ведь Тьма присутствует во всех Тёмных, не так ли? — Инанна попробовала поговорить с религиозной драконессой, используя её понятийный аппарат. — Тем более в тех, кого её Воплощения одобрили.
— Воплощения тебя одобрили, но я посмотрю, одобрит ли тебя Сама Тьма, — Неята в ожидании улыбнулась.
Инанна успела заметить ехидную ухмылочку Неяты, но среагировать уже не смогла. Зерая и Зорат шарахнулись в стороны, когда выдвинувшиеся из-под земли жуткие чёрные лепестки надвинулись на неё и захлопнулись, обхватив тело драконессы. Плащ вместе с радужным мечом выпали на землю, в то время как чёрный цветок закрутился, свернулся и ушёл под землю, уволакивая с собой рыжую. В следующее мгновение Зераю стражи повалили на землю — Зорат, успевший развернуться и выбить душу из воя в самом буквальном смысле, внезапно очутился нос к носу с Неятой, которая схватила его за передние лапы и притянула к себе.
— А теперь поговорим об условиях вашей капитуляции, — проворковала она.
— Наша победа, — Зорат внезапно начал мигать, и через миг уже просто пропал, растворился неведомо где.
Зерая, высвободив крылья, хлопнула ими над своею спиной с неожиданным грохотом, от которого полегли оглушённые стражники, а всё ещё шокированная неведомым волшебством Неята отступила на шаг, материализуя глефу и хлёстко ударяя в строптивую пленницу твёрдым хвостом, удлинившимся до трёх размахов и почти выбившего косу, которой Зерая закрылась.
Отпрыгнув в сторону, Неята с ненавистью взглянула на Зераю, осмелившуюся нанести ей такое оскорбление.
— Зорат сбежал, но тебе этого не удастся! — воскликнула Неята, покрутив головой для того, чтобы побыстрее прийти в себя.
— Нападай, — последовал короткий ответ.
Взмахнув глефой, Неята упёрла её в землю и вдруг резко рванула вперёд, пустив поток кипящей праны в противницу, которая немедленно взмыла вверх, увернувшись от столь расточительного, но убийственного заряда.
Зерая использовала косу редко, так как сар-гачтарь предпочитала не подпускать к себе врагов близко. Но Неята была слишком стремительна для того, чтобы стрелять в неё из арбалета. Её приходилось пересиливать вплотную — а в ближнем бою Неята превосходила Зераю как вооружением, так и опытом. Но не помощниками.