Поражённые зрелищем и внезапной гибелью союзника драконы стремительно поскидывали с себя тряпки, не в силах более терпеть подобное обращение и стремясь быть готовыми к битве. Инанна и Пенеаш с ужасом обнаружили, что облитая отвратным составом ткань обратилась в труху, присыпавшую ороговевшие и слипшиеся пальцы задних, что обратились в копыта. Переступая и отскакивая от опасного резервуара, крылатые не смогли сдержать равновесия и свалиться почти на самом краю, всё же сумев сгруппироваться и упасть назад, а не вперёд, к смерти от бесконечной череды преобразований и мутаций.
Катлакат, приподняв себя телекинезом над заволновавшейся поверхностью, материализовала молочно-радужный, как мутный кристалл на просвет, острый меч в правой передней лапе.
— Ты и не Гордотар, — угольно-чёрные глаза техномага на миг холодно и зло блеснули на стоявшую позади всех Алканару. Правая лапа Катлакат вытянулась с раскрытой ладонью, резко поднялась мерцающая жидкость, выплеснувшись из краёв бассейна режущим глаз цунами. Зорат вовремя выскочил вперёд, распахнув крылья. Громадная волна, дохлестнувшая почти до потолка, разбилась о невидимую стену и откатилась к пославшей её Катлакат. После кислотного омовения её кожа сморщилась больше и обуглилась, как у сгоревшего заживо трупа, но в следующий же миг быстро восстановила свою первоначальную структуру.
— Вам меня не уничтожить, — оскалилась в смехе Катлакат, крутя плетью-хвостом, — лучше становитесь из ложных рабов настоящими, чтобы сохранить себе жизнь!
— Пока ты будешь виснуть над лужей своих помоев, всё равно до нас не доберёшься! — Зорат, чтобы не отставать от Катлакат, проявил и в своей лапе меч — со жгущим, как солнце, лезвием. Пенеаш не отстал и воспламенил свои доспехи, неуклюже поднявшись на четыре. Из-за внезапной мутации ему уже не принять активное участие в драке, но до него хотя бы не доберутся, не обжигаясь. Зато Орниас с глефой и все спасённые Инанной драконы были полны решимости.
— Проверим? — По одному движению хвоста Катлакат обстановка её логова превратилась в сущий механический кошмар. Цилиндрические стойки, затрещав шестернями громче, извергнули из себя множество гибких шлангов с лезвиями, пилами и огнемётами на концах. Трубки оторвались со стен и стали целить в смешавшихся драконов переливающимися струями. Они не вредили материалу пола и роботам без корпуса, но представляли прямую опасность для живых существ…
Зорат не стал ждать, пока механические отродья и кислотная первоматерия погубят всех его новоприобретённых союзников. Подхватив себя телекинезом так же, как это делала Катлакат, рогатый самец с почти что режущей воздух скоростью налетел на неё. Техномаг успела среагировать и нырнуть, булькнув, в яркую жижу. Самой самке она не представляла особой угрозы, зато Зората останавливала — до тех пор, пока он не сформировал вокруг себя защитную сферу и не последовал за врагом.
Без наблюдения хозяйки домовая механика оказалась предоставлена в обороне логова самой себе, ориентируясь лишь по движению, теплу, аурам и другой биометрии. Это дало выжившим мохнатым какой-то шанс. Оружие Орниаса не было достаточно прочным, чтобы перерубать на раз боевых роботов, но с отрубанием их гибких манипуляторов и повреждением работы внутренних передач вполне справлялось. Карша и Немара отвлекали железных громил на себя, убегая за них как за своеобразное прикрытие от струй со стен, Алканара вовремя обрубала удивительно прочными для дракона когтями пытавшееся поразить их оружие, а потом подбирала что-то, что можно было подобрать без вреда для лапы, и с рыком вставляла между шестерней, стопоря механизмы. Инанна, так и не поднявшаяся на лапы, с визгом пнула наезжавшую на неё громадину копытами. Жестяной лист, прикрывавший настроечную панель, промялся, механизм закоротило от чего-то, и вся боевая колонна упала — рыжая еле успела откатиться, при том чуть не угодив передними лапами в шальную струю первоматерии. Нет уж, хватит Инанне копыт на задних!
А потом… все ещё не поломанные вещи разом остановились — только из поникших трубочек всё ещё хлестала хаотическая жидкость, грозя залить весь пол. Драконы приходили в себя после битвы и подсчитывали выживших… Не так и много их осталось.
Из бассейна с Первоматерией выкарабкался Зорат, в лапе державший оружие поверженной Катлакат. Снимая защиту, свободную переднюю лапу он подал Инанне, чтобы помочь ей встать, и передал ей меч:
— У меня уже есть такой.
Инанна благоговейно приняла трофейное оружие, всматриваясь в чуть отливающее в полутьме радугой лезвие. Такой же мутант технохаоса, как и сама Инанна теперь…
В начавшийся сезон дождей жизнь для существ вне сухого логова становилась невыносима. Инанна не могла похвастаться тем, что имела такое. Цитадель Катлакат после кровопролитной схватки с её владелицей стала непригодна для обитания из-за разбрызганного по всей внутренней площади хаотического мутагена. Но и природа снаружи, со стеной дождя, шумно бьющего по нисколько не защищавшей подлесок листве, не выглядела гостеприимнее.
Зорат поднялся на последний перед крышей этаж башни вслед за своей ученицей, невольно скосил глаза на новое украшение её задних лап, но потом тактично поднял взгляд на то же обзорное окно, в которое задумчиво заглядывала будущий сар-волод:
— Стоит всё же вернуться в Утгард. Пора забирать причитающееся тебе по праву.
— С пятёркой бойцов? — Инанна невесело развела уши.
— Чтобы их было больше, нужно показать, за кем им лететь, — Зорат прираспахнул крыло. — Не просто за группой диссидентов, а за борцами за свободу.
— Наверное, проще сразу свалить Герусет… — Инанна вцепилась когтями в подоконник. — Узнать бы только, как обойти защиту Дворца! И тогда трусливой тиранке не поздоровится…
— Способ обойти защиту дворца есть. Но мы не воспользуемся им сразу не только из-за недостаточных сил, — Зорат присел подле рыжей драконессы и утешающе прикрыл её от холодного сырого ветра, задувавшего в окно без ставень и стёкол, своим крылом. Инанна вздрогнула, но не воспротивилась. — Герусет управляет страхом. Но крылатые устали боятся. Народ должен тебя полюбить. И полюбить гораздо проще героя-освободителя, чем просто новую морду на троне. Вот почему мы не можем атаковать Герусет сразу, будь даже она инвалидом-немагом. Надо начать с тех, кто угрожает простым драконам — с её приближённых, непосредственно гнобящих народ. Вот тогда все поймут, что ты действительно заботишься о благе каждого, о свободе и равенстве. Тебе и трон тирана уступят легко. Править станет возможно с той же простотой — только без необходимости стращать каждый день.
Инанна прикрыла глаза, чувствуя прохладный и свежий ветер в гриве и тепло укрывавшие перья Зората. Сознание уже дарило картины всеобщего обожания за честность и справедливые дела. Но рогатая и — теперь — копытная драконесса не удовлетворялась мечтами и вскоре вернулась к трезвому восприятию мира.
— Раз мы теперь не просто банда беглецов и разбойников, но пока ещё не истинные правители, нам нужно общее имя, чтобы стать узнаваемыми, чтобы нас знали и превозносили в тайных мольбах. Герусет и её прихвостни не ценят волю народа, заставляют его забыть о свободе — и драконы истосковались даже по этим словам, не то, что по сути этих понятий. Мы назовёмся «Воля к Свободе».
— Уверен, это заинтригует многих, — Зорат обнял Инанну и вторым крылом, легонько прикоснувшись носом к её ушку. Сама Инанна нахмурилась, опустив уголки пасти — от учителей и политических союзников странно ожидать такой нежности. Да и пережитый ужас, виной которому был Эрекцар с его эгоистическими запросами, не давал ей покоя. Да и как Зорат мог бы испытывать что-то к мутантке!
— Зато преобразованная во главе движения отпугнёт, — Инанна опустилась на все лапы, отстраняя крылья Зората, распахнув собственные. — Изменения у драконов ассоциируются с кракалевнами и отринувшими все принципы Тёмных служителями Герусет.