— Два ломтя и сдачу с браслета в кристалл, — чёрно-белая махнула хвостом в сторону Варлада, выжидающе посмотрев на его морду. Самец вспомнил своё недавнее желание и расплатился браслетом Зората, не забыв показать и аметистик. Чешуйчатая быстро, но внимательно осмотрела украшение, прежде чем одеть себе на лапу:
— У нас сдачи нет, но можем предоставить на месяц комнату. — Чешуйчатая помахала пластинкой наподобие номерка в гардеробной.
— Нет сдачи для Аменемхата и Тьмы… — оскалилась Анепут половиной морды и дёрнула ухом. — А как же ваши повара и клиенты? Души от мясных животных, если душ ваших работников не хватит?
— А ты у подземных возьми, — подняла трактирщица нос. — Открою тебе решётку бесплатно. Там за тобой в очереди другие Воплощения стоят, им тоже есть охота.
Создавалось впечатление, что Арма и Намира совсем не заботились о престиже Тьмы за пределами чёрной скорлупы купола храма. Ну или же надо было отдавать браслет ювелиру, или у кого там есть достаточно средств для оплаты.
— Чёрт с тобой… — Александр, воспользовавшись тем, что браслет ещё не успел достаточно пропитаться чужой энергией, развоплотил его прямо с чужой лапы в своё карманное измерение, и положил на прилавок искрящийся кристалл, позволив удивлённой прежде не слышанным ругательством драконице из него подвампирить. — Плачу только за себя, дама самостоятельная.
После многочисленных драк и полётов жутко хотелось есть, потому отказываться от пищи Варлад не стал и выбрал среди разложенных на прилавке жареных кусков мяса размером с голову самый приятный на запах. Сейчас не слишком заботило, каким инопланетным зверьком был его источник, только вкус и теплота, которые в новом теле Александр мог почувствовать носом, даже не притрагиваясь к блюду. Пили крылатые в этом заведении обычную воду, которую можно было бесплатно налить в предоставляемые глиняные плошки. Анепут тоже взяла себе одну такую, но без еды, наверное, более умело тратила энергию и проголодалась меньше.
Драконесса за барной стойкой, тем временем, приняла несколько мелких камней от целой компании крылатых и передвинула хвостом рычаг у стены за столами, в результате люк, ограждающий шахту, стал раскрываться, и Александру пришлось взлетать с места прямо под потолком, чтобы перебраться к столам.
— Если заблудитесь, идите всегда наверх, — крикнул выпорхнувшим в яму кто-то из зала, добавляя уже тише кому-то сидящему рядом, — вернётесь сюда или к сарке во дворец — не верю, что у неё самой нет тайной дыры, через которую ей подземные приносят дань.
Решётка над туннелем закрылась, а Тёмные в зале постепенно сменили рычащий смех на гулкую басовитую песню без аккомпанемента, напомнившую землянину казачий хор исполнением и кабацкие частушки — содержанием:
Если эти народные исполнители, как и Варшан, называли «кобылой» Инанну, то к светской власти Тёмные проявляли не больше почтения, чем к духовной. Но, с другой стороны, и агрессии особенной тоже — а то бы сменили мотивы на нечто вроде «свергнем тирана»… и пели потом в другом месте.
Варлад с Анепут выбрали стол подальше от других посетителей, предпочитая полифонии относительную тишину. Александр принялся удовлетворять и голод, и любопытство:
— Зачем они туда спустились, в шахту? Что за дань от подземных?
— Инанна не хочет сама нападать на отщепенцев, но разрешает это делать своим подчинённым, а те могут отбирать у них души и вещи как вздумается, с символическими отчислениями казне. Поэтому многие в народе думают, что у Инанны есть бесчестный договор с теми, кто не уважает нашу свободу: они платят ей за то, что она не истребляет их организованно, а они могут распоряжаться жизнью всех, кто забредёт на их территорию.
— И это правда? — черношёрстый с трудом нашёл время между голодным откусыванием жаркого, пряный вкус которого едва различался от скорости поглощения.
— Ты видел личную сокровищницу Инанны, — самка проговорила тихо, наклонив морду набок. — Будь это правдой, она бы не столь пустовала.
— Могла не всё нам показать, — после быстрой расправы над мясом крылатый оценил удобство широкой миски для длинной пасти. Человеческая кружка стала бы непростым столовым прибором.
— Мне тоже, — Анепут неопределённо улыбнулась. На миг Александр даже залюбовался её мордочкой, но быстро пресёк столь странные мысли. Не хватало влипнуть ещё во что, прежде чем разберётся с внезапными переменами в жизни. Полученное тело было ничего так и уже воспринималось привычным, он признавал, но «попадание» в иной и незнакомый мир выбивало из колеи и нарушало планы. И не то, чтобы этот мир был мрачным… был, конечно, но далёким от загробного — не хватало толпы всевозможных «грешников», гоняемой крылатыми демонами. Но их отсутствие не добавляло умиротворения даже в момент затишья, который наступил сейчас — напрягали как недавняя встреча с навами, так и рогато-копытные представители власти. Создавалось впечатление, что сары разных биологических видов со своими подчинёнными. А кроме Тёмных, есть ещё Светлые…
Глава восьмая. Вещий сон
Храм Ночи
Не обнаружив в своей спальне Артары, Варлад предпочёл подумать, что она ушла спать в комнату к другому «телохранителю». Если не встретит девочку утром, тогда и начнёт бить тревогу. А пока что дракон с месячным стажем обмылся в ванной и решил, что пора лечь спать. Улёгшись на широком округлом ложе, в сравнению с классическим сказочным сырым полом пещеры таким мягким и тёплым, быстро провалился в сон.
И провал этот казался глубоким и резким. Налетавшаяся за день человеческая психика показывала спящему уму быстрое движение через плотный ряд облаков. Потом облака разнеслись в стороны, и спящий обнаружил, что падает с большой высоты на лесистую землю, изрезанную скалами и реками. Земля, всё приближаясь, показала причудливый город, в который Александр и врезался, обрушив своим телом высокие шпили и пирамиды.
Боль от падения оказалась настоящей. Заорав от неё и проснувшись, Варлад снова ударился, но уже мягче — о край гнезда. Во сне крылатый умудрился упасть с постели.
Варлад вышел на лестницу, собираясь спуститься и позавтракать, но услышал с нижних этажей яростное рычание и звуки драки. Подгоняемый любопытством, но не желающий ввязываться, пернатый мохнатый дракон осторожно крался вниз. На широкой лестничной площадке несколько послушников, в их числе и Артара, окружили ту самую Светлую, которую пыталась принести в жертву Инанна. Хотя малыши не были сильными магами, их свирепость и увёртливость давали им немалое преимущество перед бездумно палящей вокруг самкой, что пыталась прорваться в покои Воплощения. Но вот то, что произошло потом, Александру не получалось осознать и объяснить. Когда лиловая драконесса, прыгнув на спину золотистой, перекусила её шею, вместо безвольного падения убитое тело разорвалось на куски, так что напавшая упала, успев расставить лапы. Ошмётки быстро почернели и прямо в полёте растеклись туманом, в глубине которого прослеживались острые формы, и в следующий миг без всякого перехода или падения оказались на земле в виде нескольких друз крупных глянцевитых кристаллов, от которых растекалась похожая на нефть маслянистая жидкость.
Это неожиданное преображение повергло Александра в ступор. Выходит, это не была драконица? И как она сбежала из тюрьмы? Много ли в Нашаре таких «притворщиков»?