Катайла гневно фыркнула и кинула дракону под копыта листок. На нём была нарисована странная вещь, какую Катайла в жизни не видела. Зато подписи разъясняли и все составные части оружия, и его возможности. Широкий ствол, удобный изогнутый приклад, молоточек спускового крючка, трубки, тянущиеся от вмонтированных артефактов, направлявшие их энергию и конденсирующие её на одном магическом кристалле. Собранную энергию можно было выпустить мощнейшим лучом, который спокойно мог прожечь сталь, камень и плоть. И сделать это можно на гораздо большем расстоянии, чем ударяя клинком или тратя собственную энергию…
— Эта штука убийственна! — воскликнула Катайла, прижимая ушки. — Зачем она тебе? Ты собираешься воевать с деструкторами и навами в одиночку?
— Нет, но я собираюсь защищать свой дом. Пойми, Катайла, времена меняются. Скоро наши силы уступят место нашему бессилию, — передней лапой Агнар поднял чертёж, но его запястье перехватила ладонь самочки:
— Тебе нужно показать это оружие Инанне…
— Чтобы она разнесла меня на куски? — усмехнулся Агнар. — Я не в столь дружеских отношениях с нею, хотя мы оба и были наказаны за наши силы и знания, — с этими словами он кивнул на свои красные копыта. — Жаль, конечно, что мне приходится разговаривать с тобой об этом. Я надеялся, что ты не узнаешь.
— Мне нет дела до твоего хобби, — фальшиво улыбнулась Катайла. — Просто оплати мне находку и всё.
— А с этим заминка… — прорычал дракон. — Я же говорил тебе не соваться на юг.
Он медленно направился к Катайле. Та почувствовала неладное и скорее инстинктивно, чем по желанию, выхватила копьё. Агнар замер, оценивающе рассматривая наконечник.
— Ах, так вот до чего дошло… — с разочарованием проговорил он. — Ты боишься меня? Думаешь, что я могу тебе навредить?
— Нет, но мне кажется, что ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал о твоих делах, — нахмурилась Катайла.
— Так и есть, — кивая мордой с длинной пастью, Агнар отступил от лезвия копья, неспешно пятясь на четырёх. — Я разрабатываю эти вещи не для Инанны с её замашками тирана. Её глупая позиция приведёт Нашар к гибели.
Катайла, напротив, рефлекторно шагала вперёд, по-прежнему держа Агнара на кончике копья:
— А я думала, что ты с ней в дружеских отношениях. Ты же имеешь допуск во дворец?
— К счастью, я избегаю посещать Утгард чаще, чем требуется! — хмуро заметил дракон. — Мне как-то не улыбается провести несколько часов привязанным к кровати.
Он медленно обошёл её. Катайла, наблюдающая за самцом, немного успокоилась и сложила копьё, убрав его под плащ. Тем не менее, она была настороже.
— Ты хочешь скрыть свои изобретения от Инанны?
— Это не только мои изобретения, — Агнар уклончиво намекнул на создателей отдельных деталей. Но Катайлу вовсе не это интересовало:
— И всё же? Зачем тебе все эти артефакты? Ты создаёшь оружие для нападения на навов? Или…
— Оружие? — Агнар добродушно улыбнулся. — Нет, что ты. Это средство защиты, Катайла.
— Да неужели? — Самочка прорычала с сарказмом. — Взрывная плазменная магия создаёт отличные силовые щиты! Прочные и стабильные!
— Я плачу тебе за то, чтобы ты мне таскала магические артефакты, а не задавала глупых вопросов. Но если ты так хочешь… — Агнар за мгновенье сменил строгий деловой тон на доверительный. — Я тебе кое-что покажу. Но предупреждаю, эта вещь может тебя напугать.
— Напугать? — Протянула драконесса, ничуть не успокоенная нанимателем. — Я была в таких местах, которые тебе даже и не снились, Агнар.
— Согласен, — обладатель тёмно-синей шерсти и ярко-красных полос развернулся хвостом к Катайле и поцокал к задней двери, через которую вместе с самочкой вышел во двор. Катайла подняла голову, посмотрев на небо. Солнце уже разукрасило облака в золотые цвета, а ветер принёс пение проснувшихся птиц. Удивительно, что в такое хорошее утро они занимались столь странными делами, как подпольное производство оружия и его обсуждение.
— Только не подумай, что я собирался свергнуть Инанну, — сказал вдруг Агнар, встав на копыта и привалившись спиной к углу дома. — Просто ей пока не следует знать, что есть силы, которые могут быть… М-м-м, несколько сильнее её.
— Я не думаю, что ты решился бы затеять что-нибудь против госпожи Инанны, — Катайла решила так, поскольку Агнар не производил впечатление деструктора, максимум — пассивного противника режима. — Но я не могу взять в толк, зачем тебе скрывать это от неё!
— Я уже говорил тебе, что я стремлюсь защитить Нашар и его обитателей, — Агнар повернул морду на запад, где над деревьями еле виднелись искорки отсветов солнца на гранях гигантских кристаллов Дворца Сталагмитов, резиденции сар-волод. — А амбиции Инанны в последнее время направлены только на поддержание власти. Представь, что было бы, если бы она увидела эти разработки? Она поспешила бы использовать их против всех неугодных, а таких не мало, поверь мне.
— Своевольный? — Хмыкнула, наморщив носик, белогривая самочка. — Как бы она тебе перья не повыдёргивала…
— Не выдернет, — уверенно прорычал дракон. — О чём она не узнает, то ей не повредит. А ты ей не скажешь.
— Конечно же! — Катайла поняла, что лучше не злить самца, что был себе на уме, и хотя бы на словах лучше соглашаться. — Можешь не сомневаться в этом, Агнар — я буду держать язык за зубами!
— Я тебе верю, — оскалился дракон и сделал шаг вперёд. Его правая лапа совершенно неожиданно сжалась на горле самки, а левая врезалась ей в бок. Катайла согнулась пополам, чувствуя, как её обжигает пламя, сорвавшееся с синих когтистых лап. Дракон размахнулся и нанёс ещё один удар.
— Я же просил тебя не лезть на юг, — вздохнул Тёмный и прижал остолбеневшую от боли Катайлу к себе. Задыхаясь, та попробовала оттолкнуть его, но Агнар держал самку слишком крепко. Бок её нестерпимо жгло, в нос ударил запах собственного горящего плаща и палёной шерсти.
— Что… Ты… Делаешь… — простонала она.
— Ты слишком многое обо мне узнала.
Катайла дёрнула крыльями, размахнулась ими и нанесла удар. Агнар вовремя прикрылся собственными крыльями, но Катайле хватило его заминки, чтобы освободить копьё — оно упало на землю и со звоном раздвинулось. Катайла протянула свой хвост, пытаясь схватить его, но дракон с силой отбросил от себя самку и сам схватил её оружие. Прежде чем Катайла успела опомниться, он уже был рядом с ней и вонзил копьё в правую лапу самки, буквально пригвоздив её к земле. Та закричала и выгнулась, попытавшись ударить дракона задними лапами, но он выдернул копьё, развернулся на месте и без колебаний вонзил остриё в грудь Катайле. От ужаснейшей вспышки боли драконесса почти потеряла возможность соображать. Копьё с отвратительным звуком вышло из её тела, оставив после себя жуткую рану.
— Мне жаль тебя, — донёсся откуда-то издалека голос Агнара. — Но мне нужно тебе помочь. Я предупреждал тебя о том, что не стоит соваться на юг.
Катайла поползла вперёд. В голове стучала кровь, кровь, льющаяся из раны в груди. Пробитая лапа подкашивалась. Удивительно, но никакой боли она не чувствовала — просто слабость. И слышала лишь монотонное бормотание Агнара. Точнее, кажущееся монотонным…
— Удивительная штука — магические клинки. Не просто наносят вред, но и блокируют магию…
…Катайла приподнялась и расправила крылья, издевательские комментарии Агнара лишь подгоняли и придавали ярости.
— Ну, и куда ты улетаешь? Не надейся, что тебя спасёт медицина или магия. Это рану уже ничто не заживит, кроме… Остановись, Катайла!
Не слушая его, Катайла взмыла в небо. Через силу взмахивая крыльями, она полетела прочь.
Как долго она летела — Катайла не знала. Время растянулось в одну бесконечную секунду, кровь продолжала струиться по её шерсти и падать вниз, на землю. Наконец, силы полностью покинули её — перевернувшись через голову, самка полетела к земле. Упав, она несколько раз перекатилась кубарем и оказалась на спине. Подёрнутые плёнкой ничего не видящие глаза смотрели в небо, пробитая лапа была неестественно выгнута, кровь собиралась на шерсти. Умирающая драконица каким-то краем сознания отметила, что она лежит на том самом болоте, по которому шла ночью… Или не на том? Может, это была галлюцинация или… Или…