Коты— Воители
Тьма Внутри
Эрин Хантер
Пролог
Листвичка поежилась от прохладного ветерка, принёсшего запахи с просторных зелёных лугов охотничьих угодьев Звездного племени. Вдалеке над холмами сгущались тучи. Она распушилась и повернулась к Огнезвезду, склонившемуся над озерцом, лежащим в самом сердце звёздных угодий. Рядом, поджав под себя лапы, свернулась Синяя Звезда. Возле нее сидел Звездный Луч, он напряженно смотрел потемневшими от беспокойства глазами.
Несмотря на то, что уже много лун прошло с тех пор, как Листвичка присоединилась к Звёздному племени, ей всё ещё было неловко находиться среди тех, о ком она слышала только в детской, когда была маленькой. И всё же среди этих мирных лесов и лугов звёздных угодьев она чувствовала себя дома. Листвичка воссоединилась с Огнезвездом и Песчаной Бурей, заботилась о котятах Белки, которые умерли, так и не узнав свою мать. Здесь её приняли так, как не принимали в последние луны в Грозовом племени. Она знала, что там, внизу, некоторые никогда по— настоящему не простят её за ложь о том, кто мать Львиносвета, Воробья и Остролистой. Она так долго хранила этот секрет, и чувство вины болезненным шипом застряло в её сердце с тех самых пор, как он всплыл наружу. Но здесь она была прощена, и её сердце по большей части освободилось от боли.
Однако даже среди этой радости её не оставляло беспокойство. Она обещала присматривать за Белкой до тех пор, пока та сама не присоединится к ней. Но как она может сдержать обещание, когда Звездное племя накрыла тень? Она смотрела на Огнезвезда, страх еще сильнее скрутил её живот.
Отец вновь принюхался к тому месту, где ветви сплетались и уходили в воду.
— Мы всё еще не можем видеть племена, — прорычал он.
Листвичка вспомнила, как они с Белкой наблюдали за своими соплеменниками в водах этого озерца, когда только попали в Звёздное племя. Белка нырнула в тёмные глубины, чтобы вернуться к тем, кого так сильно любила. Но теперь этот путь был заблокирован.
Ветви переплетались в воде, и вместе с виноградными лозами они образовывали непроницаемую паутину. Никто не мог ничего увидеть сквозь этот клубок, и не было ни единого шанса добраться до живых.
«Даже Белка не сможет преодолеть это». — Сердце Листвички трепетало от тревоги. Она не могла проследить, как далеко уходили эти ветви в озеро, но понимала, что слишком глубоко. Белка, Воробей и Львиносвет были совершенно одни, и никто не мог присматривать за ними. Она заметила, как вздыбилась шерсть на загривке Огнезвезда. Он, должно быть, чувствует то же самое, так же переживает, что оставил Белку и остальное племя. Откуда взялись эти ветви? Почему они заблокировали путь Звездного племени? Она знала, что её отец так же озадачен, как и любой в Звёздном племени.
Она подошла к нему.
— Каждый раз, когда я сюда прихожу, я надеюсь, что они исчезли, — сказала она.
Огнезвезд нервно дернул шкурой.
— Что если мы никогда не сможем пройти сквозь них?
— Мы должны, — выдохнула она. — Мы не можем навечно быть разлучены с живыми племенами. Мы нужны им.
Синяя Звезда поднялась на лапы.
— Нужно верить, — мяукнула она. — Они воители, и они находчивые. И вполне способны обойтись без нас.
В груди Листвички зашевелилось беспокойство.
— Что если мы нуждаемся в них? — В её голове вспыхнула страшная мысль, и кошка поспешила её отогнать. И всё же она не смогла подавить страх. — Мы не исчезнем, если у нас не будет связи с живыми?
— Конечно, нет. — Огнезвезд моргнул. Листвичка увидела сомнение в его глазах. Он не верит в то, что говорит. Огнезвезд вновь взглянул на воду.
— Почему мы позволили такому коту спуститься туда? — фыркнула Синяя Звезда. — Мы собирались присматривать за ним, помнишь? — Она скривила губы.
Огнезвезд сердито ткнул лапой виноградную лозу. Он вздрогнул, когда по воде пошла рябь. Листвичка затаила дыхание. Удалось ли ему что—то увидеть? Кошка с надеждой всматривалась в воду, но там по—прежнему не было ничего видно, кроме серого тумана, клубящегося над поверхностью.
— Это было слишком важно, чтобы доверить это такому коту! — прорычал Огнезвезд. — Надо было послать другого.
— Неважно, кого мы послали, — промяукал Звездный Луч.
— В самом деле? — Огнезвезд перевел взгляд на бывшего предводителя племени Ветра. — Тебе не кажется, что мы доверились тому, кому нельзя было доверять при жизни. Но мы сделали это. И мы потеряли связь с племенами. Ты думаешь, что это совпадение?
Звездный Луч дернул ушами.
— То, что произошло не случайно. Племена нарушали Закон, когда им вздумается. Они сами виноваты в том, что произошло, — он кивнул в сторону крючковатых прутьев, закрывающих озеро.