— Уверен, Белка справится, — сказал он.
— Надеюсь, — неуверенно ответила Ледошёрстка. — Но как она сможет управлять племенем без дара девяти жизней? Что если племя потеряет веру в неё?
— Не потеряет, — заверил её Корнецвет. — Она сильная, и все видят это. И у неё есть воители вроде тебя, которые всегда её поддержат.
— Допустим, — кивнула Ледошёрстка. — Но грядут тяжелые времена. Знание личности самозванца никак не поможет победить его.
— У нас получится, — Корнецвет от всей души надеялся, что это правда. — Мы победим его, вернем Звёздное племя, и все будет как раньше.
— А что насчет Ежевичной Звезды? — поёжившись, спросила Ледошёрстка. — Он вернется?
— Конечно, — легко ответил Корнецвет. — Когда—нибудь мы освободим его тело от Уголька.
Он поймал взгляд Ледошёрстки, стараясь при этом выглядеть оптимистично. Но в глазах светло— серой кошки читалось то же сомнение, которое бушевало в душе Корнецвета.
Она вдруг резко подняла голову.
— Да, — уверенно сказала она. — Все будет хорошо.
— Не будет никакого вреда от веры в светлое будущее, — сказал Корнецвет.
Ледошёрстка замурлыкала, только её глаза выдавали тревогу.
— Даже если оно не наступит.
Предводители завершили обсуждение. Грозовое племя последовало за Белкой в сторону моста, коты племени Теней подтягивались к Когтезвёзду, а Кроличья Звезда вместе со своим племенем направился в сторону высоких зарослей.
— Мне пора, — сказала Ледошёрстка. — Увидимся!
— Береги себя! — крикнул ей вдогонку Корнецвет.
— Ты тоже, — ответила она, взмахнув хвостом. — Спасибо, что попытался меня утешить.
Листвяная Звезда ненадолго задержалась на поляне, пропустив вперед остальные племена. Небесное племя расхаживало вокруг нее, пытаясь согреться. Фиалка с беспокойством смотрела на Сливу, глаза которой были полны глубокой печали. Деревяшка сидел чуть в стороне, наблюдая за восходящим из—за холмов солнцем. Листвяная Звезда, наконец, двинулась, и Корнецвет подбежал к отцу, чтобы идти рядом с ним. С самой битвы у них не было возможности нормально поговорить, и бдение помогло Корнецвету собраться с мыслями. Часть котов, бывших их соплеменниками четверть луны назад, теперь погибла, и остальные могли их никогда больше не увидеть. Корнецвет много чего хотел сказать отцу, пока у них была возможность поговорить наедине.
Они вошли в густые заросли высокой травы. Корнецвет молчал, лишь слегка касаясь шерсти Деревяшки. Но когда они вышли на берег, Корнецвет замедлил шаг. Он испытал облегчение, увидев, что отец сделал то же самое. Фиалка продолжила идти рядом со Сливой, так что вскоре Корнецвет и Деревяшка остались одни, замыкая патруль.
— Это была долгая ночь, — как бы невзначай начал Корнецвет, глядя на накатывающие на берег волны.
— Да, — ответил Деревяшка. Галька хрустела под его лапами.
— Я надеялся, что увижу души умерших. — Корнецвет взглянул на отца: видел ли он призраков?
— Я думаю, они не хотели присутствовать на своем собственном бдении, — мрачно ответил Деревяшка.
— Наверное, — согласился Корнецвет. Надежда затеплилась в его сердце. Возможно, они придут позже. Или они уже нашли дорогу в Звёздное племя. Отец и сын молча шли по предрассветному лесу. Корнецвет пытался подобрать слова.
— Я хочу поблагодарить тебя за то, что заступился.
Деревяшка удивленно посмотрел на него.
— Заступился?
— Когда ты притворился, что разговариваешь с призраком, мне не пришлось признаваться, что я тоже его вижу.
Деревяшка пожал плечами.
— Я просто хотел, чтобы тебе было чуть полегче, — сказал он.
— Но ты не обязан был делать этого, — возразил Корнецвет. — И я хочу, чтобы ты знал — я очень ценю твою помощь.
Деревяшка остановился и оглянулся на сына. В его глазах светилась нежность.
— Любой отец поступил бы так же, — тихо сказал он. — Ты поймешь это, когда у тебя будут собственные котята.
Патруль Небесного племени уже ушел далеко вперед и скрылся в лесу на пути в лагерь. Деревяшка ушами указал на папоротники, еще колыхающиеся в том месте, где только что прошли их соплеменники.
— Пойдем, — сказал он. — Нам лучше поторопиться.
Корнецвет кивнул и уже собирался идти вслед за отцом, как вдруг боковым зрением уловил какое—то мерцание. Корнецвет повернулся к нему, и его шерсть встала дыбом.
— Что случилось? — Деревяшка посмотрел на сына, затем проследил за его взглядом.
Корнецвет затаил дыхание. Видит ли это его отец?
Деревяшка ощетинился, и Корнецвет понял, что это наяву. Издалека за ними наблюдал едва видимый призрак.