— Мы победим. — Корнецвет надеялся, что это правда. Он попытался отогнать страхи, преследовавшие его прошлой ночью. — Мы победим, Звёздное племя возвратиться, и всё вернётся на круги своя. —
— А что насчёт Ежевичной Звезды? — со страхом спросила Ледошёрстка. — Он когда— нибудь вернётся? —
— Конечно, — беззаботно ответил Корнецвет. — Как только мы избавимся от Уголька. —
Он смотрел в глаза Ледошёрстке, пытаясь выглядеть позитивно, но видел, что она испытывала те же сомнения, что и он.
Вдруг она вздёрнула подбородок. — Да, — твёрдо заявила она. — Всё будет хорошо. —
— Нет ничего плохого в том, чтобы надеяться на лучшее, — сказал Корнецвет.
Она промурлыкала, только её глаза выдавали беспокойство. — Даже если это невозможно. —
Предводители закончили говорить. Соплеменники Белки следовали за ней к мосту из упавшего дерева. Когтезвёзд призвал своих воителей к себе, пока Кроличья Звезда направлялся в высокую траву.
Ледошёрстка отвернулась. — Мне лучше идти, — мяукнула она. — До встречи. —
— Береги себя, — крикнул Корнецвет ей в след, когда она шла сзади своих соплеменников.
— Ты тоже, — ответила она, взмахивая хвостом. — Спасибо за попытку подбодрить меня. —
Листвяная Звезда задержалась на острове, а другие племена отправились домой. Небесное племя пришло к ней, явно пытаясь согреться. Фиалка оставалась рядом со Сливой, её тревожный взгляд смотрела на любящую подругу.
Деревяшка сидел немного в стороне и смотрел, как солнце поднимается над далёкими холмами. Корнецвет подошёл к нему и, когда Листвяная Звезда наконец двинулась обратно с острова, прижался к нему. Они не разговаривали должным образом с тех пор, как встретились в битве, и бдение дало Корнецвету время подумать.
Коты, бывшие с ними четверть луны назад, исчезли, и их соплеменники, возможно, никогда больше их не увидят. Он понял, как многое хотел сказать отцу, пока у него ещё была возможность.
Когда они шли по высокой траве и пересекали деревянный мост, он ничего не сказал, а лишь позволил своей шерсти коснуться Деревяшки. Но как только они достигли берега, он замедлил шаг, чтобы позволить своим соплеменникам вырваться вперёд, и он почувствовал облегчение, когда Деревяшка тоже замедлился.
Фиалка отстаивалась рядом со Сливой, и вскоре Корнецвет и Деревяшка шли за остальным патрулём.
— Это была долгая ночь, — небрежно начал Корнецвет, глядя на крошечные волны, колышущиеся на берегу озера.
— Да, — Под лапами Деревяшки хрустели камни.
— Я надеялся увидеть духов. — Корнецвет взглянул на Деревяшку. Видел ли его отец призраков?
— Думаю, они не хотели присутствовать на их собственном бдении, — мрачно мяукнул Деревяшка.
— Наверное, нет. — В его сердце вселилась надежда. Возможно, они появятся позже. Или, может быть, они всё— таки нашли Звёздное племя.
Некоторое время они шли молча, пока Корнецвет подбирал слова. Наконец он их нашёл. — Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты заступился за меня, — мягко мяукнул он.
Деревяшка взглянул на него. — Заступился за тебя? — Он выглядел озадаченным.
— Когда ты притворился тем, кто разговаривал с призраком, чтобы мне не пришлось признаваться, что я тоже его видел. —
Деревяшка подал плечами. — Я просто хотел помочь тебе, — мяукнул он.
— Но тебе и не пришлось. — Корнецвет остановился. — И я хотел, чтобы ты знал, что я это ценю. —
Деревяшка притормозил и оглянулся. В его взгляде светилась привязанность. — Так поступил бы любой отец, — хрипло пробормотал он. — Ты поймёшь, когда у тебя появятся свои котята. —
Впереди патруль покинул берег и исчез в лесу, где тропа вела к лагерю Небесного племени на холмах за землёй Грозового племени. Деревяшка кивнул мордой в сторону папоротников, которые ещё дрожали там, где прошли их соплеменники. — Давай, — мяукнул он. — Нам лучше догнать их. —
Когда Корнецвет кивнул и направился к деревьям, на краю его поля зрения замерцала фигура. Подняв к ней морду, он застыл, его шерсть дёрнулась.
— что—то не так? — Деревяшка уставился на него, затем проследил за его взглядом.
Корнецвет затаил дыхание. Мог ли его отец это видеть? Шерсть Деревяшки встала дыбом, и Корнецвет понял, что да. Кот— призрак следил за ними с дальнего конца берега, его очертания были настолько туманными, что их было трудно разглядеть.
Ежевичная Звезда? Неужели призрак предводителя Грозового племени наконец—то вернулся? Он прищурился сильнее, глядя сквозь дымку. Нет, это был не Ежевичная Звезда. Это была кошка.
Кошка— призрак заметила, что они смотрят на него, и подошла ближе. По мере приближения она, казалось, окрепла, как будто решила позволить себя увидеть. Её уши насторожились.