— Закон нарушался и раньше, — возразил Огнезвёзд. — Ещё и хуже. Но ничего подобного не случалось, — он нахмурился. — За это в ответе лишь один кот. И мы должны это исправить. Если мы не сумеем сделать это, живые племена могут быть потеряны навсегда.
У Листвички пересохло во рту. Он прав? Может ли это быть концом связи между озерными племенами и их предками? Если да, то как долго живые и мертвые смогут просуществовать?
Глава 1
Сердце Ледошерстки, казалось, остановилось, когда над поляной раздался голос Белки.
– Я знаю, кто завладел телом Ежевичной Звезды!
«Кто?» – Ледошерстка повернулась к предводительнице Грозового племени, глядевшей вниз с Великого Дуба, рыжая шкура Белки казалась молочной в лунном свете.
– Но я не могу поверить в это… – пробормотала Белка под удивленные возгласы.
Невидимая Звезда было прервала Совет, разозлившись на требования позволить Зайцесвету и Метелице вернуться в племя из изгнания, и племена готовились уже покинуть Остров. Но теперь все остановились, настороженно подняв глаза на Белку. Воины, уже направлявшиеся к мосту, повернулись и начали пробиваться назад сквозь высокую траву. Их глаза тревожно блестели, пока рыжая кошка говорила. Крутобок, старейшина Грозового племени, развернулся и с любопытством наклонил уши вперед.
– Если я права… – Лунный свет отбрасывал на лицо предводительницы Грозового племени мрачные тени.
— Это даже хуже, чем мы думали. Он не остановится, пока каждый из племён не заплатит за всё, чего, по его мнению, он лишился, когда был жив.
Ледошерстка испытала острый приступ страха. Похоже, тот, кто украл тело предводителя Грозового племени, был хорошо известен Белке. Воительница прижала уши. Она даже до конца не понимала, хочет ли узнать, кто это был. Очевидно, что какой—то темный дух овладел Ежевичной Звездой, разделил племена и рассорил соплеменников, доведя это все до кровавой битвы, унесшей многие жизни. В результате самозванец стал пленником племени Теней. Ледошерстка не могла поверить, что кто—то смог навлечь на племена такие беды. Как только Белка назовет того, кто изгнал дух Ежевичной звезды, оставив его бродить по лесу, будучи ни живым, ни мертвым, племенам придется признать, что один из предков предал их.
Белка колебалась. Её взгляд нервно метался по собравшимся. Она боялась произнести имя вслух?
– Итак, – Когтезвёзд протиснулся сквозь толпу и остановился у подножия Великого Дуба. – Кто же это?
Внутри Ледошерстки все похолодело. Она видела, как вокруг нее поляна ходит ходуном от колышущихся шкур. Вдруг имя кота привнесёт новый раздор между племенами? Разгорится ли новая битва? Прямо здесь? Сейчас? Она посмотрела на Белку. В её зеленых глазах явно читался страх, казалось, предводительница вся искрится, подобно молнии, заставляя подергиваться её усы и шкуру.
– Говори! – потребовал Когтезвёзд.
Белка взглянула на предводителя племени Теней, затем глубоко вздохнула.
– Я знаю, что это будет звучать безумно, – начала она.
Хвост Когтезвёзда зловеще дернулся.
– Но я знаю, что права! – мяуканье Белки стало более уверенным. – Это он. Больше некому, – она вздернула подбородок. – Я думаю, что вернулся Уголек.
Ледошерстка озадаченно нахмурилась. «Уголёк? Он был воином Грозового племени. И погиб много лун назад в результате несчастного случая, – она попыталась вспомнить те времена, о которых ей рассказывали старшие воины. – В его смерти, вроде, было что—то странное?»
– Почему Уголек вернулся? – Невидимая Звезда пробралась сквозь собравшихся. Она запрыгнула на Великий Дуб и села рядом с Белкой.
Когтезвёзд последовал за ней.
– Он претендовал на то, чтобы быть твоей парой, не так ли? До того, как ты выбрала Ежевичную Звезду, – подождав, пока Кроличья Звезда и Листвяная Звезда займут свои места рядом с остальными, он продолжил: – Поэтому ты думаешь, что это он вернулся?
Белка избегала взгляда Когтезвёзда.
– Он может полагать, что здесь у него есть незаконченные дела, – промяукала кошка.
– Может быть, в Грозовом племени… – Кроличью Звезду это явно не убедило. – Но зачем ему создавать проблемы для остальных? – он посмотрел на остальных предводителей.
Лапы Ледошерстки закололо от беспокойства. Её когти невольно стали сгибаться от гнева, когда она услышала нотки обвинения в голосе предводителя племени Ветра. Он считал, что в бедах племён виновно Грозовое племя? Затем она увидела печальное выражение на лице Белки. Она поморщилась, почувствовав жалость. Белка явно считала, что права. Она на самом деле думала, что кот пытается уничтожить племена только потому, что она предпочла ему другого.