Белка смущенно заёрзала на месте.
– Я знаю, что это звучит неправдоподобно, – мяукнула она. – Но вы его не знаете так, как я.
– Кто такой Уголек? – Листвяная Звезда выглядела озадаченной.
– Он был воином Грозового племени, – ответила Белка. Её губы шевелились, но она больше не могла выдавить ни слова. Как будто кошка до сих пор не могла поверить в происходящее.
– Он пытался убить Остролистую! – крикнула Рыжинка из толпы жмущихся к Великому Дубу, широко распахнув глаза от любопытства.
– Это то, что мы слышали в Речном племени. – Ивушка оглянулась на своих соплеменников. Молодые воины явно были в недоумении, но многие старшие воины кивнули, обменявшись понимающими взглядами.
Камышинник взмахнул хвостом.
– Кисточка сказала мне на Совете, что он напал на Остролистую, когда та осталась одна. А затем он поскользнулся и ударился головой, когда она отбивалась от него. Так он и умер.
Ледошерстка вспомнила, как однажды ночью, много лун назад, Крутобок рассказывал юным ученикам об Угольке. Тогда старейшина назвал его «плохим котом». Но как бы она ни доверяла старейшине, ей было трудно поверить, что воин может вот так напасть на своего соплеменника. Неужели это правда?
– Мы тоже такое слышали в племени Ветра. – Грач двинулся в сторону Львиносвета, тревожно сверкнув глазами, когда встретился с ним взглядом. – Однажды он угрожал убить и тебя с Воробьем, не так ли?
Львиносвет кивнул.
– Я считал его верным племени воином. – Головешка удивленно моргнул.
– Разве вы не помните эти слухи? – Осока взглянула на своего соседа.
– Помню. – Головешка выглядел ошарашенным. – Но я им не поверил.
– Они не лгали, – мяукнула Белка. – Уголек даже помог Коршуну заманить Огнезвезда в смертельную ловушку.
Листвяная Звезда нахмурилась.
– И ты думаешь, он вернулся из Сумрачного Леса?
– Он в Звездном племени, – ответила ей Белка. – Я видела его там.
Предводительница Небесного племени взмахнула хвостом.
– Если предки приняли его, он, должно быть, изменился. Он не может быть злодеем.
Львиносвет прищурил глаза.
– Он был моим наставником, поэтому я знал его лучше других, – промяукал золотистый воин. – Я не могу представить, чтобы он мог измениться.
Листвяная Звезда нахмурилась.
– Но ведь это произошло много лун назад. Зачем ему все мы теперь?
Ледошерстка не могла не согласиться с ней. Даже если Уголек был плохим при жизни, теперь он был в Звездном племени. Почему давно умерший кот захотел покинуть Звездное племя, чтобы украсть тело другого кота и причинить беды всем племенам? Она оглянулась на молодых воинов племени. Они все переглядывались, явно озадаченные не меньше её.
Мех на загривке Белки ощетинился.
– Если кого—то принимают в Звездное племя, это не означает, что они оставляют на земле свои старые обиды. Уголек никогда не простит мне, что я предпочла Ежевику ему, – смущенно мяукнула она.
Взгляд Невидимой Звезды оставался непроницаемым.
– И ты решила, что она вернулся, чтобы отомстить тебе?
Белка нервно кивнула.
– Вот почему он забрался в тело Ежевичной Звезды, как вы не понимаете! Это был лучший способ сблизиться со мной и моими близкими.
– Но это все еще не объясняет, зачем ему причинять неприятности всем нам. – Кроличью Звезду явно не убедили слова Белки.
– Уголек был готов убить меня и моих брата с сестрой, чтобы заставить Белку страдать. Он знает, что причинив вред племенам, он заставит её страдать еще больше! – выкрикнул Воробей, сидевший под Дубом.
– Но он всего лишь воин, – заметил Когтезвёзд. – Как он смог вернуться из Звездного племени? Он не целитель. И он не обладает особой силой.
– Это я нашла обратный путь, – промяукала Белка. – Когда я почти умерла в драке с Сестрами… когда Листвичка…
У неё перехватило дыхание, и голова вдруг на мгновение опустилась на грудь, прежде чем она смогла продолжить.
– Я нашла путь из Звездного племени как дух, – она подождала, когда стихнет ропот изумления, пронесшийся в толпе. Она взглянула на Деревяшку. – Ты видел меня. Ты знаешь, что я вернулась оттуда.
– Да, это правда, – подтвердил Деревяшка. – В Звездном племени есть вещи, которые мы еще не до конца понимаем. – Если Белка смогла вернуться, то что мешало Угольку?
Когтезвёзд решительно взмахнул хвостом.
– Но Белка не крала чужое тело!
– Я и не пыталась, – возразила Белка. – Я никогда не стала бы это делать. Но Уголек мог. Он способен на все.
Глаза Листвяной Звезды удивленно округлились.
– И ты думаешь, что из—за него мы не можем связаться со Звездным племенем?