Мотылинка изогнула хвост, чтобы дотронуться до плеча соплеменницы.
— Мы всегда были и будем Речными, — сказала она, взглянув на Ивушку.
Её бывшая ученица тоже посмотрела на свою наставницу. Камышинник приветливо кивнул, а Утёсовик и Ящерник тепло поприветствовали целительницу. Мотылинка подняла хвост.
— Такое ощущение, что они хотят поговорить с нами. — Она быстрым шагом направилась в сторону своих бывших соплеменников. — Ты идешь? — не оборачиваясь, спросила она у Метелицы.
Белая кошка снова фыркнула.
— Ей—то что! — Невидимая Звезда позвала её обратно.
Зайцесвет сочувственно взглянул на Метелицу.
— В конце концов она простит нас, вот увидишь.
Сердце Корнецвета сжалось от жалости к двум Речным котам. Он не мог представить, что бы он почувствовал, если бы его изгнали из племени.
— Невидимая Звезда прислала сюда семью Мягкогривки, — обнадеживающе сказал он. — Значит, она уже готова прощать.
— Мягкогривка сражалась на стороне самозванца, а не повстанцев, — напомнила Метелица. — Думаешь, она прислала бы хоть кого—то, если бы Пятноух был единственным погибшим воином?
— Я бы пришел сюда в любом случае, чтобы почтить их обоих, — горестно вздохнул Зайцесвет.
Корнецвет сочувственно взглянул на белого кота. Зайцесвет был братом Мягкогривки и Пятноуха.
— Невидимая Звезда в конце концов должна понять, что мы все по— своему пытались защитить племена, — сказал он.
В этот момент Белка подняла хвост, призывая всех к тишине, и оглядела собравшихся.
— Давайте начнем! — сказала она.
Зайцесвет и Метелица присоединились к племени Теней. Корнецвет нахмурился. Неужели Совет уже начался? Ведь предводители ещё не забрались на Великий Дуб, они сидели вместе со всеми на поляне.
«Это бдение, не Совет», — напомнил себе Корнецвет.
Он быстро присоединился к своим соплеменникам и стал ждать, что произойдет дальше. Собравшиеся образовали большой круг на поляне, пустое пространство поглотила тень от дерева. Корнецвет проскользнул к Фиалке и Деревяшке. Белка выступила вперед.
— Мы собрались здесь сегодня ночью, — мрачно сказала она, — чтобы почтить память наших соплеменников, погибших за то, что они считали правильным.
По толпе прокатился одобрительный шёпот.
Кроличья Звезда присоединился к Белке, его шерстка была аккуратно приглажена, а голова была высоко поднята.
— Каждый воитель, сражавшийся и погибший в тот день, погиб во имя Звёздного племени.
Когтезвёзд кивнул и присоединился к двум предводителям.
— Каждый погибший отдал жизнь за свое племя.
— Воители сделали всё, что было возможно! — сказала Листвяная Звезда, подходя к предводителю племени Теней. — Мы собрались, чтобы почтить память тех, кто погиб, защищая то, во что они верили.
Корнецвет заметил, как у многих собравшихся заблестели глаза от слез. Он чувствовал, как горе навалилось на племена непосильной ношей, пронизывая каждого воителя, словно ледяной дождь. Снежинка, вся дрожа, прижалась к Углехвосту. Их котята Ельник и Орлоуска погибли в битве.
Белка заговорила снова:
— Наступило время поминовения и прощения…
Корнецвет направил все свои чувства на поиски призраков. Когда он увидел призрака первый раз в своей жизни, то сильно перепугался. Теперь он всей душой хотел увидеть хоть одного из них. Наблюдение за ними уже стало частью его жизни. Он задумался. Неужели Деревяшка прожил так всю свою жизнь?
Корнецвет посмотрел в сторону деревьев. В густых тенях между ними могла водиться не только дичь. Там могли скрываться призраки.
С тех пор, как завершилась битва, Корнецвет не видел ни одного призрака. Дух Ежевичной Звезды исчез, и духи погибших в битве так и не появились в лесу. Ему хотелось верить, что все они сейчас в безопасности в Звёздном племени, но что—то подсказывало Корнецвету, что это не так. Когда Кроличья Звезда потерял жизнь, он ненадолго переселился в Звёздное племя. «Я был в угодьях Звёздного племени, — сказал тогда предводитель племени Ветра. — Но я слышал лишь искажённые голоса и видел лишь расплывчатые фигуры, похожие на пятна. Наши предки всё еще тут, но они словно растворяются, превращаясь в ничто…»
Корнецвет содрогнулся. Если Звёздное племя действительно исчезает, куда будут отправляться мертвые воители? И если в Звёздные угодья призракам путь закрыт, и их самих не видно в лесу, то где они сейчас? Предводители могут сколько угодно говорить о чести и прощении, но что если самозванец уже нанес племенам гораздо больше вреда, чем они могут исправить? Он мог навсегда разорвать связь племен с их предками и лишить умерших последнего пристанища. А что племена без звёздных покровителей? Просто шайка бродяг.