— Ищи!
Зверь, гулко рыкнув, одним прыжком исчез в лесу.
— Он его найдет? — Девушка подступила вплотную к Конове, правда с наморщенным носом.
Эльф не сводил глаз с деревьев, однако в то же время остро ощущал ее присутствие. От нее исходил жар, как от кузнечного горна. Хотя, возможно, виной всему служила боль в грудной клетке.
— Может, найдет, а может, и нет. Если тварь убежала без оглядки, она, скорее всего, уже далеко.
Разглядев на земле свой подсумок, Конова побрел к нему. Лучше перезарядить мушкет, пока есть возможность.
— Никогда не видел таких гонцов, как вы, — заметил он, неуклюже забивая в ствол новый заряд.
Глаза девушки сузились.
— Гонцов? — Она крутанула в ладони стилет. — Я Висина Текой, дочь Алмака Текоя, губернатора провинции Хиджла, а также поставщика имперской армии ее величества и Торговой компании Внешних территорий в этих землях.
— А, так ваш отец нечто вроде маркитанта?
— Маркитанта?! Я похожа на дочку какого-то мелкого торгаша?
Конова не отказался от повода еще раз окинуть ее взглядом.
— Нет, не похожи. Ладно, прекрасная леди, теперь, когда мы уяснили, как именно ваш батюшка помогает войскам ее величества, объясните, пожалуйста, при чем тут вы?
Висина явно приготовила достойный ответ, но ответить не успела. На поляну внезапно выскочил Джир. Бенгар принюхался, потянулся, выпустил и убрал длинные изогнутые когти, полыхнувшие в свете звезд смертоносным блеском. А потом подошел к ним и задрал лапу.
Висина протестующее взвыла, отскакивая в сторону. И очутилась в объятиях Коновы.
— Вы ему понравились! — объяснил эльф.
Он потрепал Джира по башке. Бенгар замурлыкал. Значит, четвертого рекки и след простыл. Можно больше не беспокоиться.
— Мерзость какая! — возмущенно бросила девушка.
Конова кивнул и втянул в себя аромат ее волос, поморщившись от боли. Кажется, она умащивала их драгоценными благовониями. Как бы то ни было, окутывавший его самого запах дракона-вонючки и старания Джира присвоить себе минимум половину всех пригодных для жизни земель перешибали любые ароматы.
— Вы можете меня отпустить, — заметила Висина. — А то ваш мушкет упирается мне в бок.
— Это не мушкет.
Конова продемонстрировал ей оружие. Эльф держал его в правой руке, продолжая левой обнимать девушку за талию. Он притянул ее ближе к себе.
— А знаете, я ведь вам сегодня жизнь спас! Говорят, у некоторых народов за такие вещи принято выражать благодарность… в определенном роде!
Висина напряглась и застыла. Ага, значит, не такая уж она суровая и неприступная! Конова внезапно испугался, как бы эльфидка не вздумала поймать его на слове. Конечно, он целый год провел в лесу в полном одиночестве, однако прямо сейчас ему было, мягко говоря, не до того. Висина извернулась в объятиях эльфа и уставилась ему в лицо. Его губы очутились всего в нескольких дюймах от ее губ. Он все еще размышлял, каковы они на вкус, когда кулачок Висины впечатался ему под ложечку. Конова тяжело плюхнулся на задницу.
— Грязная свинья! Я вам не шлюха какая-нибудь! А вы, сударь… вы не офицер!
Стремительный Дракон задыхался, слезы выступили у него из глаз, но все же, несмотря на боль, он хохотал.
— Вот тут вы правы, сударыня! Я давно уже не офицер.
Конова с трудом поднялся с земли. Второй раз за нынешний вечер. Все тело с головы до пят болело, и внезапно ему стало не смешно. Совсем не смешно.
— Возьмите с собой этот кусок бумажки в следующий раз, как соберетесь пойти попудрить носик. Все равно он ни на что не годится. Того эльфа, который там фигурирует, больше не существует.
— Но ведь вы и есть Конова, верно? — тихо спросила Висина. — Это вы убили вице-короля, чтобы спасти свой народ и наш тоже?
Она попыталась коснуться его изуродованного левого уха, однако бывший офицер отступил назад.
— Думаете, я герой, да? Полагается ли героям проводить остаток своих дней в изгнании в чертовом лесу? Нет, сударыня, вы ошибаетесь. Я один из дискар, оскверненных эльфов, отмеченных Темной Владычицей. Я худо-бедно гожусь для того, чтобы воевать за империю, но я не из тех, кому стоит доверять.
Вся желчь, накопленная за год изгнания, хлынула наружу.
— Бойтесь меня, сударыня! В моих жилах течет расплавленный металл, ромашки и лютики для меня отрава! Я обитаю в пещерах, подобно коротышкам-гномам, и питаюсь сырым мясом, обдирая его с костей!
Хотя девушка слушала его, скрестив руки на груди и задрав носик, Конова уже не мог остановиться. Вся накопленная желчь так и рвалась на свободу.
— Перед вами духовный наследник Темной Владычицы, Хорра Рикфа. Клятвопреступник, изменивший священному лесу, искатель тайного могущества, давно ушедшего из этого мира. Бойся же меня, о непорочная праведница! Я отмечен ею, владычицей Леса на Горе, где деревья растут в мерзости вопреки природе, а эльфы плохо переносят идиотские разговоры!