Конова мельком увидел герцога Рейкстроу, стол и зажженную спичку.
Ее эмиссар замер, склонив голову набок и как будто прислушиваясь. Затем издал жуткий вопль.
— Повторение — мать учения, — наставительно изрекла Ралли, затягиваясь.
Огонек сигары ярко вспыхнул.
— Мой рик фаур!
Фигура, бывшая Ее эмиссаром, задрожала, рассыпалась и исчезла.
Госпожа Синдзин удовлетворенно кивнула, заканчивая набросок.
— Не самая удачная из моих работ, но, думаю, общее представление читатели получить смогут. Ну ладно. — Она спрятала бумагу с пером и взглянула на юное деревце. — Что же нам с тобой-то делать, а?
— Отдать ее мне, разумеется. — Принц выступил вперед с простертой рукой. — Я забираю этот трофей от имени ее величества королевы, властительницы Калагрии и прочих земель ее империи! — громко произнес он, обозрев поле битвы.
Майор увидел в глазах Висины нехороший блеск. Похоже, ситуация грозила вот-вот выйти из-под контроля.
— Твоему отцу не следовало давать тебе Ее силу, Стремительный Дракон.
Этот голос пронзил всеобщий возбужденный гул, и на миг все затихло. Десять лет Конова не слышал его.
Майор обернулся, встретившись лицом к лицу с Чайи Рыжей Совой из Недремлющей стражи. На плече эльфийки беспечно восседала белка. Мех зверька слегка дымился.
— Он добыл ее ради меня, мама, — произнес Конова. Голова у него слегка шла кругом от нахлынувших чувств. — Без нее мы бы все погибли.
Чайи подошла к нему, остановившись у границы расползшегося по земле инея. Она переглянулась с Ралли, точно со старой знакомой, и снова посмотрела на эльфа.
— А чем ты с нею стал, а, сын мой? Я давно тебя не видела и рада бы прижать тебя к груди как любящая мать любимое дитя, но ты испепелишь меня Ее ядом!
Глаза ее наполнились слезами. Она склонила голову набок, устремив взгляд на Висину.
— А ты? Ты, плетущая нити жизни! Я чувствую это, как чувствую под ногами землю, стенающую от боли. Как ты могла допустить, чтобы это случилось?
Девушка несколько раз открыла и закрыла рот. У Коновы застучало в висках.
— Звезда должна остаться с ее народом, здесь, в Эльфии, — произнесла наконец Висина. — Ее место там, где она проросла. Для того она и предназначена — остаться здесь, очистить эту землю и искоренить Ее гнусные козни.
Чайи согласно кивнула.
— Ведьма права.
— Нет, не права! — вскричал принц, ударив кулаком по ножнам. — Звезда отправится в Калагрию. Повелеваю немедленно выкопать дерево! Полк! К оружию!
Штыки опустились горизонтально, их острия в предрассветном сумраке блестели черным инеем. Эльфы натянули луки. Конову пронизал холод.
— М-майор…
Конова обернулся. И с удивлением увидел гнома. Капрал Аркгорн вместе с бойцами его отделения пробирался через поле битвы, неся с собой раненого. «Уцелели!»
Когда разведчики подошли ближе, Конова узнал в парне на носилках того самого юного рядового, что порол Криттона. Как же его?.. Элвин. Элвин Ренвар. Майору отчего-то показалось очень важным, что он помнит его имя. Особенно когда он увидел перевязанную листьями и мхом культю.
— Рад видеть вас снова, — произнес Конова. Он немного помолчал. — А что стало с остальными? Где рядовой Криттон?
Капрал Аркгорн покачал головой.
— Погибли остальные. Ну, вроде как погибли. Все, кроме Криттона. Криттон сбежал, и с тех пор его никто не видел.
Конова даже не знал, что и думать. Криттон кто угодно, только не трус…
— Его найдут, покарают и расстреляют! — объявил принц, размахивая руками. — Зарубите себе на носу!
Вместо ответа гном с помощью товарищей бережно уложил Элвина на землю, потом выпрямился и посмотрел назад, в сторону деревьев. Там выстроились тени железных эльфов, держа перед собой свои двуручные мечи. Позади шеренги возвышалась темная фигура всадника, и алебарда его полыхала черным пламенем.
— Лориан… — простонал Конова.
Боль была слишком мучительна. Голова шла кругом.
— Звезда может разорвать клятву, господин майор, — подал голос Элвин, морщась при каждом слове.
Эльф вздохнул и посмотрел на него.
— Она может разорвать ее для всех нас, — продолжил Элвин.
— Если использовать силу Звезды подобным образом, когда она так молода, это может слишком сильно повредить ей. Вы знаете, как велика опасность. Словно Ее серебристый волчий дуб, только в тысячу крат ужаснее, — сказала Чайи, указывая на растущие вокруг сарка-хары. — Звезда должна остаться здесь и бороться с ними. Нам потребуется ее мощь. — Она взглянула на Элвина и печально улыбнулась. — Прости, Элвин из империи, но нужды этой земли важнее.