Лес расширял владения.
Чародея внезапно обуял порыв забраться куда-нибудь повыше, подальше от земли. Он окинул взглядом темневшие вокруг деревья и убедил себя, что на твердой поверхности, какая она ни на есть, оставаться все-таки безопаснее. Именно этого маг и боялся. Сказывалось пребывание рядом с серебристым волчьим дубом: эльф начинал думать подобно белке. Волчьи дубы — природные проводники чистой, стихийной магии природы, а уж серебристым в этом отношении равных нет. Могущество же здешнего дуба не шло ни в какое сравнение со всеми, встреченными им ранее.
Пятьсот годовых колец назад повелитель вершины представлял собой лишь слабое деревце на лугу новорожденных Великого леса. Новая, юная жизнь, полная надежд. Со временем его макушка вознеслась бы выше всех крон, и он бы стал особым существом, исполненным невероятной, хотя и примитивной мощи. Наделенный способностью влиять на все живое вокруг, серебристый дуб мог править лесом, защищать его. Так велось с начала времен. Но потом в Хинталанд явились эльфы, и все пошло по-другому.
Инстинкты волшебника, как эльфийской, так и беличьей его части, требовали бежать отсюда прочь. Вниз, подальше от этой горы! Но нет, еще рано. Он не мог уйти, не добыв того, за чем пришел. Маг принялся осторожно красться в сторону дуба, однако продвижение тут же застопорилось: беличья, более рассудительная часть разума приказала телу затолкать пушистый хвост в трещину и этим спасла ему жизнь.
Темные колючие кристаллы льда заиграли искрами, расползаясь по скалам во все стороны от повелителя вершины. А мгновение спустя от царившей под дубом тьмы отделился сгусток ночи.
То явилась эльфийская ведьма, Темная Владычица черного леса.
Она замерла возле могущественного дерева, и зловоние ледяной металлической силы заполнило все вокруг. Чародей скорее ощутил, нежели увидел, как повернулась Ее голова и глаза остановились на нем. Дыхание застыло в груди, в глазах стремительно темнело…
Эльфийская ведьма перевела взгляд в другую сторону. Маг чуть-чуть расслабился и позволил себе сделать вдох. На усах блестел иней.
Темная Владычица, запрокинув лицо, следила за падением алой звезды. Затем Она протянула руку к дереву. Гнев, боль, желание и какое-то еще более сильное чувство переполняли их обоих, искажая самый воздух вокруг. Безумия сплетались воедино, пока Ее и его могущества не слились в одно целое, способное осквернить все вокруг. Тогда ведьма обняла ствол — одна темная тварь, баюкающая в объятиях другую темную тварь, и маг почувствовал то, чего давно боялся: превыше всего Она жаждала мести.
Белка подняла голову, уставившись сквозь усы на черную фигуру всего в нескольких футах от себя. Темная Владычица смотрела вниз, в озерцо ихора у корней серебристого волчьего дуба. Гладь его замерцала, и в ней отразилась местность к западу от горы. Между стволов бродили эльфы из Недремлющей стражи, созданной для защиты Великого леса от Ее безумия. На протяжении веков они сохраняли бдительность, отражали Ее атаки, не давая Ей и Ее лесу спуститься с горы на равнину.
Возникший образ утешал и успокаивал. Но тотчас вслед за ним явился другой…
В Великом лесу полыхнуло черное пламя, и эльфы с деревьями стали чахнуть и умирать. С неба падали Звезды, однако всюду, где они опускались, их поджидал Ее лес. Он пожирал силу Звезд, передавая ее Темной Владычице. Из холодной земли вздымались новые деревья, похожие на кинжалы из стекла и стали. Они распространялись, захватывая все большие и большие владения, пока наконец свободных земель не осталось вовсе. Повсюду, куда ни глянь, горы и пустыни, озера и океаны щетинились колючим черным лесом.
Гора в очередной раз содрогнулась. Озерцо явило новый образ. В его глади отразились солдаты, судя по зеленым курткам и железным мушкетам, бойцы имперской армии Калагрии, главного государства людей, живущих за морем.
Изображение сделалось мельче, позволяя окинуть взглядом большее пространство. Маленькая крепость на холме показалась эльфу смутно знакомой. Сила Владычицы хлынула в озерцо, и укрепление придвинулось ближе — ведьма явно что-то искала. Маг ахнул, когда его внезапно накрыло волной исходившей от Нее магии. Чародей пытался не терять себя, удержать в памяти, зачем он здесь, но чувствовал, как постепенно проигрывает бой: волшебство черного леса истощало разум.