— Счастье мое, неужели ты и правда меня так любишь?
— А ты как думал? — обиженно поджав губки, возмутилась его жена. — Да и где я нашим детям такого отца еще найду? А если ты все-таки окончательно решил в поход идти, то я пойду с тобой. По меньшей мере, раны перевязывать я умею — обузой в пути не буду. А с детьми пока кормилица справится, да и Гульнара ей всегда поможет.
Сколько ни увещевал ее Матвеев — все было без толку, он подумал, все взвесил, да и согласился. Поначалу повозмущавшись, теперь он все-таки был рад, что верная жена в походе будет рядом. Тем более, что теперь она активно под его руководством изучала основы ухода за ранеными. К удивлению Матвеева, незадолго до начала похода в Тмутаракань пришел и Кудеяр.
— На Кавказе начался мой путь уж почти сорок лет назад, там он и должен закончиться, — ответил старик на расспросы Сергея. — Это наш с тобой последний шанс возвращения домой, и мы будем глупцами, если им не воспользуемся.
Сергей согласно кивнул — он был рад, что дед Кудеяр теперь будет с ними. Князь Роман тоже обрадовался этому факту — он помнил битву на реке Снови и надеялся на помощь сил природы и в этот раз.
Шли быстрым маршем, однако не изнуряющим, достаточным для того, чтобы пехота поспевала за конницей. Хотя аланский царь и был основным инициатором ускорения похода, но все сошлись во мнении, что воины не должны быть уставшими к первому бою. К моменту выступления союзной рати было известно, что хазары захватили почти половину Алании и стояли в трех дневных переходах от ее столицы.
На военном совете первоочередной задачей было решено освобождение города Дедяков, располагавшегося на крутом берегу реки Терек неподалеку от Железных Врат Кавказа — Дарьяльского ущелья. Сергей подумал, что город основал какой-то «дед Яков», который и передал этому месту свое имя. Но всезнающий Кудеяр объяснил, что на самом деле название этого города по-алански звучало, как «Дедя-хъоеоу», что означает «селение Деди», по имени основателя города, но русичи перевели его на более понятное им звучание. Самый быстрый путь к Дедякову проходил по равнине, но согласно донесению разведчиков, предгорье кишело хазарскими разъездами. Поэтому после двух дней относительно легкого равнинного перехода войску пришло повернуть к горам и дальше скрытно следовать к месту назначения горными тропами. Проводники из местных жителей охотно показывали дорогу — им не хотелось терпеть на себе хазарское ярмо. В горах тоже встречались хазарские патрули, но благодаря опыту аланских разведчиков и предвидению Кудеяра встречи с ними удавалось избежать.
Зато Матвеев смог в полной мере насладиться живописными видами величественных кавказских гор и стремительных горных рек. Над заснеженными горными вершинами простиралось синее-синее небо, а по нему белой ватой плыли облака. У подножия гор зеленели леса. Стройные сосны, как будто бы соревнуясь с каменными великанами, тянули свои кроны высоко вверх. Да куда там! Живой природе здесь было сложно одолеть неживую. В основном, вся жизнь и концентрировалась здесь, в лесах предгорья. Хотя несколько раз Матвееву попадались на глаза горные козы, добывающие себе пропитание на невообразимой высоте. Парень никак не мог взять в толк, как они могут взбираться вверх практически по отвесным скалам. Но видимо, животные, как и человек, умеют ко всему приспосабливаться, за счет чего и выживают.
Где-то вдалеке на юге в ясную погоду были видны два пика седого Эльбруса, и Сергею очень захотелось побывать там. В мечтах он представлял, какой великолепный вид открывается с этой вершины мира. Эх, жаль, что он с Аланом тогда, еще в студенчестве, не взбирался на Эльбрус. Теперь парень корил себя за упущенную возможность и тосковал за внезапно обретенным и потерянным в прошлом походе другом. Где сейчас Алан? Жив ли он?
На одном из привалов, дождавшись пока уснет утомленная походом Ольга, Сергей подсел к костру рядом с Кудеяром.
— Скажи, дед, я еще увижусь со своим другом? — спросил он у волхва.
— Не все тайны грядущего доступны мне, Сережа, иначе я давно стал бы гораздо богаче и могущественнее, чем я есть, — вздохнув, ответил старик. — Но имеется у меня предчувствие, что вы с Аланом еще обязательно свидитесь.
— А мы победим ведь? Что по поводу этого похода говорится в истории? Ты сможешь привлечь на нашу сторону зверей, как в битве при Снови?
— Слишком много вопросов, Сережа. Хвалю твою любознательность. Начну с последнего — к сожалению, здешние звери не слушают меня — это было возможно только на нашей земле, в наших лесах. Теперь по поводу нашего похода… Так вот самое интересное, что сведений об этом походе в истории вообще нет. А историю я знаю неплохо, уж поверь мне. Скажу больше, про Новую Хазарию и кагана Исхака ни в наших научных трудах, ни в данных археологических раскопок я тоже информацию никогда не встречал. Значит, своим вторжением в этот мир мы с Шуриком Знаменским изменили ход истории.