А пейзаж снова начинал меняться. Пятиэтажки взмыли вверх, испаряясь. Трава и деревья уползли под землю. Вместо них на поверхность вылезли булыжные мостовые и низкие каменные дома. Минька очутился на круглой пустой площади. Впрочем, пустой она показалась сначала. На самом деле, на ее краю, прислонившись к одному из домов, сидел мужчина в трусах. И вроде как спал. Минька решил, что настало время самостоятельных действий, — ведь до сих пор он был только наблюдателем. Он подошел к спящему.
— Послушайте… — прикоснувшись к его плечу, начал было Минька. Человек открыл глаза. Короткий мощный вихрь закрутился вокруг Миньки, вихрь настолько плотный, что несколько мгновений мальчик ничего не видел, — только серую пелену. Затем вихрь унесся так же неожиданно, оставив Миньку в невероятной разномастной горластой карнавальной толпе.
Минька оказался зажатым между человеком, которого он так неудачно разбудил, женщиной в монашеском платье, ряженым в петушином костюме и еще одним, увешанным масками с головы и, наверное, до ног. Тут же крутилась средних размеров собачонка. Она активно защищала свое место, кусая всех подряд за лодыжки. Она и Миньку тяпнула. «Нужен бы он был, этот стопроцентный эффект присутствия!» — злился Минька.
Выбраться из толпы было немыслимо. Поэтому Миньке оставалось только идти вместе со всеми. «Неужели есть люди, которые боятся карнавалов? — думал он. — Хотя такого испугается кто угодно. Похлеще всякого капкана…». Непонятно все-таки, почему он не может свободно перемещаться. Ведь толпа — виртуальная, и на самом деле его никто не окружает.
Кошка, которую чуть не задавили, подскочила метра на два вверх и понеслась вперед прямо по головам.
Наконец, посвободнело. Участники карнавала рассыпались по площади. Это оказалась та же самая площадь. Зачем было так тесниться, если всем отлично хватает места?
В центре площади стоял высокий помост, на котором помещался сколоченный из досок ящик. Гроб — не гроб, будка — не будка…
На помосте появился лохматый мужчина в грязно-белой одежде и объявил:
— Главное развлечение нашего праздника! Игра «Шышел-мышел, как ты вышел?». Пусть найдется виновный, достойный наказания!
Толпа вздохнула и заволновалась. Из-под помоста шустро вылетели маленькие черные существа в черных плащах с капюшонами. Капюшоны полностью скрывали их головы. Они хватали людей и волокли их к помосту.
Происходившее не понравилось Миньке. Он начал осторожно отступать к краю площади, рассчитывая попросту смыться. Но далеко уйти не удалось. Маленькие руки крепко вцепились в него, подняли и мгновенно перенесли к остальным пленникам. Минька снова оказался рядом с человеком в трусах. Тот вел себя очень беспокойно: оглядывался по сторонам, подпрыгивал и чесался.
Летуны-лилипуты окружили пленных цепочкой, не давая им разбежаться. Снова заговорил лохматый глашатай:
— Правила игры не изменились. Игрок должен выйти из ящика таким способом, каким до него никто не воспользовался. Игрока, который не сможет придумать ничего нового, признают виновным и немедленно казнят. Да найдется виновный!
Зрители восторженно заревели — им-то теперь ничего не угрожало. Миньку передернуло. Стражники отвели на помост первую жертву — низенького человечка в смешных коротких штанишках. Лохматый учтиво открыл перед ним дверь ящика, и человечек вошел внутрь. Он пробыл там несколько секунд, а затем спокойно вышел обратно через ту же дверь. Его встретили аплодисментами, как если бы он совершил нечто невероятное.
Следующей была девушка в мотоциклетном шлеме. Она вылезла через окно в задней стенке ящика. Ей тоже похлопали, но как-то снисходительно.
А потом началось. Участники игры проходили сквозь стены, вытекали водой, вылетали дымом, пролезали насекомыми, прорастали плющом, высыпались пылью… Минька в панике пытался сообразить, что же он сам будет делать, когда окажется в ящике.
Наконец, остались только он да человек в трусах. Четверо стражников подлетели, чтобы доставить на помост очередного игрока. Минька прежде, чем успел подумать, ухватился за их вытянутые руки. И зачем он это сделал?!
Стражники перенесли его к ящику. Лохматый с легким поклоном распахнул перед ним дверь. Минька вошел внутрь. Дверь захлопнулась. Минька толкнул ее, но она не поддалась, будто была закрыта на замок. Хотя Минька знал, что ее не закрывают. Он проверил на прочность доски пола и стен. Доски виртуальные, но крепкие. Вряд ли удастся пройти сквозь них, — так и лоб можно расшибить.