Слух Миньку не подвел. Целая толпа землеедов топала по туннелю. Пятеро встречающих расступились, освобождая проход, и новоприбывшие колонной по два входили в зал. Минька их не считал, но входили они долго. Предпоследняя пара чудищ волокла по земле что-то похожее на наполненный мешок. Замыкал шествие один землеед, который — Минька чуть не подпрыгнул, — тащил на плече Тэю! Тэя тряпочкой висела на нем. Увидев ее, Минька испугался. «Они ее уже убили! Сейчас есть будут!». Если бы не сковавший ужас и затекшие ноги, мчал бы он сейчас куда глаза глядят.
Между тем землееды рассредоточились по помещению, а тот, что нес Тэю, вышел на середину. Он опустил девочку на пол, — и Минька удивился тому, как бережно он это сделал. Чудища зашевелились активнее, а некоторые даже двинулись вперед, к Тэе. Но центральный землеед вскинул вверх руки, останавливая толпу. Затем он сделал резкий жест правой конечностью, и к нему медленно подошел другой. «Наверное, этот, который принес Тэю, у них главный», — решил Минька.
Вождь разинул пасть и зашипел. В ответ все остальные тоже превратили три свои дырки в одну. Свист почти оглушил Миньку, а землеед, стоявший рядом с предводителем, мгновенно рассыпался на куски.
Тэю отнесли в недавно вырытое углубление и оставили там. Каждый землеед подходил к куче обломков своего бывшего соплеменника, брал один, нес его к углублению и бросал. «Они ее замуровывают!» Последний кусок положил вождь. Но землеед, принесенный в жертву, оказался недостаточно крупным, чтобы его останками завалить ход полностью — хватило только наполовину. Землееды еще потусовались в зале, раскачиваясь и шипя, и начали расходиться. Миньке казалось, что это никогда не кончится. И все-таки он дожил до того момента, когда последний землеед зашаркал по коридору прочь от зала. Скрежет и посвистывание стали почти не слышны.
Минька выбрался из-за камня и с трудом, так как все тело затекло, проковылял в зал. Дышать горячим воздухом было тяжело. Минька постарался скорее достичь ниши, в которую упрятали Тэю. Останки землееда оказались обыкновенными булыжниками. Минька залез на гору, частично осыпав ее, частично раскидав. В углубление, похожем на небольшую пещеру, лежала бесчувственная Тэя. Рядом с ней валялся дорожный мешок. Минька спрыгнул внутрь, сразу забыв о ломоте в костях. Если в зале было жарко, то здесь и вовсе невозможно было находиться: Миньке казалось, что кожа вместе с одеждой оплавляется на нам. Зашипев от боли, он принялся теребить Тэю, но она не приходила в себя. Вспомнив, что в мешке должна была быть фляга с водой, Минька развязал веревки и отыскал нужную вещь. Он плеснул девочке в лицо. Вода мгновенно превратилась в пар, но температура в пещерке сразу заметно упала. Минька продолжал опрыскивать Тэю. Наконец, ее губы дрогнули, она еле слышно всхлипнула.
— Тэя! Тэя! — отчаянным шепотом позвал Минька. — Давай же!
Она медленно открыла глаза. При виде Миньки ужас в них сменился удивлением.
— Ты можешь встать? Ты слышишь меня? — Минька не представлял себе, как он сможет вытащить Тэю отсюда, если она не в состоянии двигаться сама.
— Я … попробую…
Она приподнялась на локтях и с помощью Миньки села. Мальчик поднес флягу к ее рту. Тэя сделала два глотка, поперхнулась, закашлялась. Это, кажется, окончательно привело ее в чувство.
— Как мы выберемся отсюда? Ты знаешь дорогу? — спросила она.
— Конечно, — Миньке не удалось скрыть неуверенность, и Тэя это поняла.
— Боюсь, у меня не хватит сил на поиски выхода, — покачала она головой.
Минька понимал, что она говорит правду. Он подумал, что мог бы сам поискать дорогу, а потом вернуться за Тэей. Но оставить ее здесь? Неизвестно, что задумали землееды и как надолго они ушли.
— Что ты предлагаешь? — спросил он.
— Иди один. Найдешь выход — вернешься за мной. Если сможешь…
— Давай хотя бы спрячешься в другом месте…
— Не имеет смысла. Они могут наткнуться на меня где угодно. И потом, может, они не собираются причинять мне вреда. — Видно было, что Тэя совсем не верит в то, что говорит.
Минька кусал губы, размышляя.
— Нет, — сказал он наконец. — Пойдем вместе. Сколько сможешь — пройдешь. Сколько смогу — протащу тебя. Попадемся, — значит, судьба такая.
Тэя молча пожала ему руку, встала и начала выбираться из пещеры. Минька уложил флягу в мешок, закинул его за спину и полез следом.