— Может быть и восемь, — обрадовал Зет. Помолчав, добавил: — Да нет, я искал самый короткий подъем, так что вряд ли больше пяти.
Но когда четвертая площадка забрезжила на горизонте, любители острых ощущений в составе Тэи, Зета и Миньки поняли, что, возможно, никогда не узнают, сколько же на их подъеме встретится площадок, но зато сейчас на всю оставшуюся жизнь утолят свой экстремальный голод. Впереди переминалась с ноги на ногу целая толпа землеедов. Бежать было бессмысленно — чудовища стояли широкой стеной.
— У тебя случайно гранаты нет? — с тоской спросил Минька у Зета.
— По моему сигналу бежим, — деревянным голосом ответил тот и полез в мешок.
Он шарил там, и шарил, и шарил… Минька бездумно смотрел на его шевелящуюся спину. Время шло, землееды их не замечали, а Зет все шарил. Но вот его спина вздрогнула и замерла. Зет вынул руку из мешка и медленно распрямился.
— Пошли, — не разжимая зубов, сказал он Миньке и Тэе. — Попробуем прорваться. — И он двинулся вперед.
Ступень за ступенью они поднимались, а землееды топтались наверху, посвистывая и скрипя. Ребята подошли к ним почти вплотную, когда они все, как по команде, перестали шевелиться и повернулись лицами к пришельцам. «В конце концов, — отчаянно успокаивал себя Минька, — что такого, станет тремя землеедами больше!» В этот момент он увидел, что над площадкой виднеется просвет. Последняя! Выход!
Зет вскинул правую руку и крикнул:
— Повинуйтесь!
С чудовищами произошло что-то странное. Они попятились, их свист стал слабым и жалобным, будто щенята заскулили.
— Уходите! — делая шаг, приказал Зет.
В рядах землеедов началось смятение. Они сшибались друг с другом, некоторые падали. Зет, подпираемый Минькой и Тэей, наступал.
— Уходите! — повторил он.
Ребята вступили на площадку. Землееды шарахнулись от них в разные стороны. Невысоко над головой сквозь дыру люка светилось небо.
— Лежать! — сказал Зет.
Монстры один за другим стали валиться на пол. Двое упали слишком близко к краю площадки и, громыхая, покатились по лестнице. Зет подхватил Тэю и подкинул ее к люку. Та, ухватившись руками, подтянулась и мгновенно исчезла. Вскочив на одного валяющегося землееда, Зет махнул Миньке. Мальчик моментально оказался рядом. Поднатужившись, Зет поднял его над собой. Кое-как Минька дотянулся до краев люка и, упираясь Зету куда попало, сумел высунуть голову наружу. Тут подоспела Тэя, вцепилась в Миньку, вытащила его, как морковку. Из-под земли донесся голос Зета.
— Чего это он? — замирая, спросил Минька.
— Кажется, заклинание… — в тон ему ответила Тэя.
Через секунду Зет, как пробка, вылетел наверх. Встав на ноги и утерев пот с лица, он сказал:
— Надо же, опять повезло.
Приключение под землей угнетающе подействовало и на Миньку, и на Тэю. Зет, впрочем, был спокоен. На свету Минька рассмотрел его. Высокий парень, почти взрослый, крепкий, курчавый, дико грязный. Благодаря его указаниям, долину землеедских холмов удалось оставить позади. Когда отошли достаточно далеко, то Минька с Тэей повалились на черную траву, а Зет снова полез в свой мешок. На сей раз он достал оттуда краюху хлеба, сыр и несколько кусков вяленого мяса. Еду разделили и сначала лениво, а потом с аппетитом ели.
— Что это было? Чем ты испугал землеедов? — задал Минька вопрос дня.
Зет вынул из кармана некий предмет и показал его. Это было похоже на медальон — тонкий, круглый, резной, темно-золотого цвета, в центре изображен заковыристый знак. Тэя тоже с интересом склонилась над ним.
— Но… это же… это же знак Мириуса! — воскликнула она.
— Я нашел его в одном из круглых залов, — сказал Зет. — Еще когда в первый раз попал в подземелье. Мне случилось наблюдать, как монстры обходят его стороной, вот я и решил испытать его сегодня.
— Понятно, силы зла убегают от силы света. Непонятно, как амулет оказался там. Неужели Мириус спускался в подземелье?
— Почему нет? Я уверен, что не мне одному пришла в голову идея исследовать Выжженную землю. Члены Совета тоже должны знать, что находится у них под боком и чего можно от этого ожидать.
— Зачем он оставил амулет?
— Может быть, таким образом он рассчитывал удерживать чудовищ в пределах пещеры, а может быть еще что-то… Разве мы можем постичь мысли Мириуса? — пожал плечами Зет. — Но меня сейчас больше занимает другое. Зачем вы залезли на Выжженную землю?
Минька с Тэей переглянулись. Ясно, что такой спутник будет очень полезен. Но отнесется ли он серьезно к их плану? Все-таки он уже достаточно взрослый, чтобы расценить их поступок как детскую глупость.