Обо всем договорившись, они продолжили свой путь по Выжженной земле. Зет довел их до места, откуда хорошо виднелся гигантский лес, простирающийся в обе стороны на сколько хватало глаз, и состоявший сплошь из когда-то обгоревших деревьев. Деревья стояли так плотно, что издали лес казался черной дырой.
— Ну как, не передумали? — спросил Зет, видя, какое впечатление увиденное произвело на Тэю с Минькой.
— А ты? — отозвалась Тэя.
— Кончай хорохориться. Пойдем назад.
— Это не детские игрушки. Я знаю, на что иду и чем рискую. Может быть, я не делаю больших успехов в Магической школе, но я не идиотка. Я спасаю мир, Зет, и я готова ко всему.
Она сказала это просто и серьезно, и было видно, что даже если Зет сейчас посмеется над ней, она не обидится, а будет продолжать свое дело.
— Тогда возьми амулет Мириуса, — после паузы предложил Зет. — Он сработал однажды, возможно, поможет еще раз.
Тэя приняла амулет с благодарностью.
— Могу отдать вам весь мешок, но кроме одеял там нет ничего полезного для вас. А одеяла, я думаю, последняя вещь, которая здесь может понадобиться: спать вам не придется.
Минька толкнул Тэю в бок.
— Возьми у него какие-нибудь магические штучки, хоть ту звезду!
— Ты еще не понял? — сердито ответила Тэя. — Я не владею магией! Совсем не владею. Спасибо, Зет, мы больше ничего не будем брать.
Минька растерялся и замолчал. Зет хотел что-то сказать, наверное, пожелать удачи, но передумал, махнул рукой и пошел своей дорогой. А Тэя с Минькой зашагали к лесу.
— Как ты думаешь, почему он все-таки не пошел с нами? — спросил Минька. — Струсил?
— Нет, Зет не трус. Тут другое. Может, он действительно не хочет участвовать в чужом приключении, как сказал. А может, пошел предупреждать Совет, что мы здесь. Зря ты ему рассказал о Тень-городе. Зет тебе позавидовал.
— Пока он доберется до Мириуса, мы будем далеко.
— В отличие от меня, он умеет открывать Магические порталы, так что Мириус очень скоро получит о нас достоверные сведения, — раздраженно бросила Тэя. Помолчав, она заговорила снова: — Прости, что я сразу не призналась.
— В чем?
— В своей полной неспособности к магии. Ты, наверное, рассчитывал на меня в этом плане. Ну, что я смогу находить дорогу магическим способом и тому подобное…
— Да ладно, обойдемся.
На самом деле, Минька, конечно, был разочарован. Он-то думал, Тэя на досуге устроит ему показательные выступления с магическими трюками!
— Знаешь, — грустно улыбнулась Тэя, — я ведь совершенно уникальный житель Гдетоземья. Таких неспособных, как я, здесь было всего два человека за всю историю.
— Да? И кто же они? — без особого интереса спросил Минька.
Тэя принялась рассказывать. Так и скоротали путь до Черного леса. Когда же опаленные деревья-гиганты нависли над ними, Тэя умолкла.
Это был неимоверно густой лес. Между стволами приходилось буквально протискиваться. Огромные корни выпирали из земли, переплетаясь. Деревья стояли вкривь и вкось, самые тонкие из них Минька с Тэей вдвоем обхватить не смогли бы. Здесь пахло древностью, запустением, страхом и тайной.
«Не представляю, — думал Минька, карабкаясь на очередную корягу, — кто мог бы жить здесь. Чудища вроде землеедов не развернутся среди стволов. А какая-нибудь мелочь типа гномов не обязательно опасны… Хотя, конечно, если это гигантские комары… ой!» — Минька свалился с коряги и набил шишку.
Они продолжали лезть вперед, это было очень утомительно, потому что в лесу совсем не нашлось ровных, ничем не заросших, участков. Приходилось взбираться и спускаться, падать, подниматься, уворачиваться от сучков, словом, ничто не напоминало приятную прогулку, такую, какой она может быть в нормальном лесу. Через час путники совершенно выбились из сил.
— Давай отдохнем, — прохрипел Минька.
Они растянулись на широких корнях, дугой выгибающихся над землей, и долго молчали. Минька смотрел на Тэю, закрывшую глаза, и видел совсем не ту девочку, которая спасала его в Тень-городе. Тэя осунулась, ее сарафан превратился в грязные лохмотья, волосы торчали в разные стороны, лицо чумазое… «Я выгляжу не лучше», — подумал Минька. Его глаза закрылись сами собой, и Минька провалился в сон, к счастью, без сновидений.
Он проснулся оттого, что Тэя трясла его за плечо.
— Что тебе надо, неугомонная девчонка? — пробормотал он. — Мы разве куда торопимся?
— Я что-то слышала там, в стороне! Непонятный шум.
Минька сел и потряс головой, чтобы лучше проснуться. Сейчас бы холодной водички!