Минька с Тэей не знали, что делать. С одной стороны, незнакомка не выглядела опасной. С другой — вряд ли на земле Черного короля есть хоть что-то безопасное. Но убегать бессмысленно. Куда бежать-то?
— Дети! Идите сюда, не обижу! — крикнула им женщина.
— Пойдем, что ли? — пробормотал Минька. — Может, покормит?
— Может, покормит, а может, сама съест, — ответила Тэя.
— Выглядит безопасной. Да нам и деваться некуда.
— Это верно. Кто его знает, удастся от нее убежать или нет. Идем к ней.
Женщина была немолодой, но опрятной и миловидной, с яркими голубыми глазами, от которых разбегались добрые морщинки. Пепельные от седины волосы, уложенные в сложную прическу, делали ее похожей на великодушную фею. Длинное платье поражало обилием красок: синие, желтые, алые и белые цветы сплетались на нем в гирлянды. На фоне черноты, которая на Выжженной земле была повсюду, незнакомка светилась, как одинокая звездочка на небе.
— Меня зовут Аманда, — сразу представилась она. — Я живу здесь недалеко, вон за теми деревьями. Но кто вы такие, как сюда попали и, главное, зачем?
Вместо ответа Тэя выразила удивление:
— Аманда? Это же земное имя! Вы землянка?
Женщина улыбнулась.
— Я была ею. Однако я уже пятьдесят лет живу в Гдетоземье и могу считать себя местным жителем.
— Но почему вы живете здесь? Это ведь не самое подходящее место…
Аманда наклонила голову набок.
— По разным причинам, моя девочка, по разным. И я не думаю, что вам следует о них знать.
Тэя смутилась.
— Вот тоже мальчик с Земли, его зовут Минька, — быстро сказала она. — Я Тэя. Мы бродили по Гдетоземью, но, кажется, забрались слишком далеко… Я хотела, чтобы Минька увидел как можно больше.
Аманда с легкостью приняла их историю, не стала ничего выпытывать, и Минька подумал, что ей попросту все равно, зачем они здесь.
— Вы, должно быть, устали и голодны, — сказала Аманда. — Путешествие по Выжженной земле так утомительно! Давно вы из дома?
— Нет, не очень, — ответила Тэя.
— Но устали и голодны, — добавил Минька, за что Тэя наградила его неслабым тычком в спину.
— Вам повезло, что мы встретились. Поедите и отдохнете у меня. Вы, кстати, никого больше не встречали?
— Ни одной живой души, — заверила Тэя.
Дом Аманды действительно находился недалеко на круглой полянке, которая наверняка выглядела бы очень мило, будь она, как положено, зеленой. Но там также хрустела под ногами черная трава, и искалеченные деревья топырили обугленные ветви. Сам дом был словно перенесен сюда из другого мира: бревенчатый, но свежего коричневого цвета, с высоким крыльцом, расписными ставнями. У крыльца вместо столбов были искусно вырезанные цветы.
Внутри была та же опрятность, что и снаружи. Единственную комнату Аманда украсила цветастыми занавесками, яркими картинами и вышивками; стены были обиты резными панелями. На полу лежал ковер, на широкой кровати — покрывало, на столе — скатерть. Надо ли говорить, что на всем этом были изображены всевозможные цветущие растения. Даже пахло в доме цветами.
— Сейчас мы наколдуем что-нибудь вкусненькое, — сказала Аманда, усадив детей.
Она воздела руки на манер дирижера и сотворила заклинание. На столе одно за другим появились аппетитные блюда, уже разложенные по тарелкам.
Минька покосился на Тэю. Та сидела, как каменная, с полным равнодушием глядя на еду. У Миньки же от запаха съестного помутилось в голове, так он был голоден.
— Что же вы, ешьте, — закончив колдовать, пригласила Аманда.
И Минька не заставил просить себя дважды. Он попробовал все и скоро впал в сонное состояние сытого удава. Тэя, которая лишь слегка прикоснулась к угощению, укоризненно покачала ему головой. Минька сделал виноватые глаза и пожал плечами.
— Я полагаю, — заговорила Аманда, с улыбкой наблюдавшая за ними, — вам нужно поспать. А потом я провожу вас до границы Выжженной земли, и вы вернетесь домой.
— Мы вовсе не заблудились, — возразила Тэя, — и сами можем найти дорогу назад. Вам незачем беспокоиться.
— Я проведу вас более короткой дорогой, и вам не придется протискиваться сквозь черную чащобу.
— Спасибо, но…
— Мы идем к Черному королю! — ляпнул Минька ни с того, ни с сего.
Хозяйка дома резко выпрямилась.
— Как! Вы направляетесь к Проклусу? Он вас ждет?
— Ну, не то, чтобы… — замямлил Минька.
— Ах вы, маленькие авантюристы! — внезапно расхохоталась Аманда и обратилась к Тэе: — Решила показать ему все достопримечательности Гдетоземья и Проклуса в их числе? Это забавно. В таком случае, я не стану вам навязываться, просто укажу дорогу к Замку. Единственное, на чем я настаиваю, — чтобы вы как следует отдохнули. — Видя, что Тэя собирается протестовать, она махнула руками. — Нет-нет, вы совершенно меня не стесните! Я как раз собираюсь уходить. Располагайтесь, как дома.