— Это традиция Уолтонов, — согласилась она.
Входная дверь снова открылась, и к нам присоединилась моя сестра Мэйв. На ней был строгий чёрный брючный костюм, шерстяное пальто, и она держала кружку горячего чая. Она выглядела неизменно симпатичной, но усталой. Я сделала мысленную пометку докопаться до неё после похорон и убедиться, что с ней не случилось чего-то ещё.
— Где Хлоя? — спросила мама.
Мэйв закатила глаза.
— Она сузила выбор до двух нарядов и сказала, что ей нужно какое-то время побыть с каждым из них, прежде чем принимать финальное решение, — ответила она, втискиваясь на подушку рядом с нашей матерью.
Моя племянница была модницей высшего калибра. По крайней мере, насколько это возможно для двенадцатилетней девочки с ограниченными карманными расходами в провинции Вирджинии.
Мы какое-то время молча качались, потерявшись каждая в своих воспоминаниях.
— Помните, когда ваш отец купил такую жирную рождественскую елку, что она не пролезала через входную дверь? — спросила мама с улыбкой в голосе.
— Начало нашей традиции с елкой на крыльце, — добавила Мэйв.
Я ощутила укол чувства вины. В это Рождество я не ставила елку на крыльце. Я даже не ставила елку в доме. Только теперь уже увядший венок, который я купила на мероприятии по сбору средств в школе Хлои. У рака были другие планы на нашу семью.
Я решила, что компенсирую это в следующее Рождество. Здесь будет жизнь. Семья. Смех, печенье, алкоголь и плохо завёрнутые подарки.
Этого хотел бы папа. Знать, что жизнь продолжается, даже если нам его ужасно не хватает.
— Я знаю, что подбадривающие речи были специальностью вашего отца, — начала мама. — Но я обещала ему, что сделаю всё возможное. Итак, вот как всё будет. Мы войдём в это похоронное бюро и устроим ему лучшие чёртовы похороны, что только видел этот город. Мы будем смеяться и плакать, и вспоминать, как нам повезло, что он так долго был в наших жизнях.
Мэйв и я кивнули, на наши глаза уже наворачивались слёзы. Я их сморгнула. Последнее, что нужно моей сестре или маме — это разбираться с вулканом моей печали.
— Могу я услышать «о да, чёрт возьми»? — спросила мама.
— О да, чёрт возьми, — ответили мы дрожащими голосами.
Мама переводила взгляд между нами.
— Это прозвучало жалко.
— Блин. Ну извини, что мы недостаточно радуемся папиным похоронам, — сухо произнесла я.
Мама сунула руку в карман юбки и достала розовую фляжку из нержавеющей стали.
— Это должно помочь.
— На часах 09:32 утра, — сказала Мэйв.
— Я пью вино, — парировала я, приподнимая свою кружку.
Мама передала моей сестре дамскую фляжку.
— Как любил говорить ваш отец, «мы не сможем пить весь день, если не начнём сейчас».
Мэйв вздохнула.
— Ладно. Но если начнём пить сейчас, на похороны поедем на такси.
— Так выпьем же за это, — согласилась я.
— Твоё здоровье, пап, — сказала она и сделала небольшой глоток из фляжки, сразу поморщившись.
Мэйв передала фляжку обратно, и мама подняла её в безмолвном тосте.
Входная дверь снова с грохотом распахнулась, и на крыльцо вылетела Хлоя. На моей племяннице были надеты колготки с узором, пурпурные сатиновые шорты и водолазка в рубчик. Её прическа напоминала два чёрных пышных облачка на макушке её головы. Должно быть, сегодня Мэйв проиграла битву за макияж, потому что веки Хлои были накрашены тёмно-пурпурным.
— Как думаете, это сегодня слишком отвлечёт внимание от дедули? — спросила она, встав в позу с руками на бёдрах.
— Господь милостивый, — пробормотала моя сестра себе под нос и снова стащила себе фляжку.
— Ты выглядишь прекрасно, милая, — сказала мама, улыбаясь своей единственной внучке.
Хлоя выполнила разворот на месте.
— Спасибо, я знаю.
Пухлая и ворчливая кошка, которую я унаследовала вместе с домом, забралась на крыльцо, выглядя неизменно осуждающей. Эта полудикая блоховозка получила царственное имя Леди Милдред Мяуингтон. Со временем оно сократилось до Милли Мяу Мяу. Теперь же, когда мне приходилось в восемнадцатый раз орать на неё, чтобы та перестала царапать спинку дивана, годилось и «Мяу-Мяу» или «Эй, Засранка».
— Иди внутрь, Мяу-Мяу, иначе целый день будешь торчать на улице, — предостерегла я.
Кошка не удостоила ответом моё предупреждение. Вместо этого она потёрлась о чёрные колготки Хлои, а потом села у её ног, чтобы побаловать вниманием свой кошачий анус.
— Гадость, — прокомментировала Мэйв.
— Супер. Теперь мне надо чистить колготки от шерсти, — пожаловалась Хлоя, топнув ножкой в сапоге.