— Люсьен сделал для нашей семьи больше, чем он когда-либо позволит мне рассказать?
— Например? — эти слова прозвучали пронзительно и панически.
— Люсьен? — подтолкнула его моя мама.
— Нет.
Она закатила глаза, затем взглянула на меня.
— Например, он отправил меня и моих подруг в спа после похорон.
— Карен, — раздражённо начал Люсьен.
Мама свободной рукой сжала его ладонь, соединив нас через неё.
— Люсьен, дорогой, в какой-то момент тебе придётся перестать отрицать…
— Что я могу вам предложить сегодня? — к нам подошёл Бин Тейлор, в штанах с подтяжками и фартуке, запачканном едой. В руках он держал блокнот с жирными пятнами. Этот мужчина творил чудеса на гриле, но был одним из самых неуклюжих официантов на планете.
— Привет, Бин. Рада тебя видеть, — сказала мама, отпуская наши руки.
Что Люсьену придётся перестать отрицать?
Что у него за секреты с моей матерью?
Мы, Уолтоны, были открытыми книгами. Мы знали друг про друга всё. Ну, почти всё.
— Слушайте, мне пора в дорогу, — сказала мама, хватая сумочку и бросая на стол наличку. — Но я буду очень счастлива, если вы двое останетесь и позавтракаете. И мне ненавистно давить на чувство вины, но сейчас я обеими руками хватаюсь за любую мелочь, которая делает меня счастливой, — её глаза заблестели от слёз.
Я поднялась вместе с ней и обняла её. Может, если буду держать её достаточно крепко, она не уедет.
— Я дам вам ещё минутку, — сказал Бин, пятясь от эмоциональной сцены.
— Мам. Не уезжай, — мой голос сорвался, и она крепче сжала меня.
— Мне нужно. Мне пойдёт на пользу продуктивность и размышления о том, что дальше. Думаю, тебе это тоже не повредит. Тебе надо возвращаться к работе, — прошептала она. — Кроме того, я на расстоянии одного телефонного звонка.
Я шмыгнула носом.
— Телефонного звонка и худших пробок в стране.
— Я стою того, чтобы поторчать в пробке.
Я издала сдавленный смешок.
— Да. Наверное.
— Я люблю тебя, Слоан, — прошептала мама. — Будь счастлива. Делай добро. Не позволяй этому выбить тебя из колеи слишком надолго. Папа этого не хотел бы.
— Ладно, — прошептала я, когда одна слезинка всё же сбежала и скатилась по изгибу моего носа.
Мама отпустила меня, сжала мои руки, затем повернулась к Люсьену, который выбирался из-за столика. Он встал, отчего мы на его фоне показались карликами, и пригладил рукой свою рубашку, наверняка украшенную персональной монограммой.
— Я люблю тебя, — прошептала ему моя мама. Его ответ был слишком тихим, чтобы я расслышала, но я заметила, как он прижимал её к себе сжатыми кулаками, и костяшки его пальцев побелели.
— Останься. Поешь, — повторила она, когда он её отпустил.
Он кивнул.
— Пока, мам, — прокаркала я. Она помахала мне пальчиками, пока её глаза до сих пор блестели, и направилась к двери. Я стояла и смотрела, как она уходит, при этом чувствуя себя как Аня из Зелёных Мезонинов до того, как она повстречала Мариллу и Мэтью Касбертов.
— Сядь.
Ворчливая команда Люсьена сопровождалась широкой ладонью на моей спине, которая направила меня обратно к столику. Я села на диванчик, который освободила моя мать, и невидящим взглядом уставилась на меню.
— С ней всё будет хорошо, Слоан, — этот хрипловатый рокот ласкал моё имя с раздражением и чем-то ещё.
— Конечно, будет, — натянуто ответила я.
— И с тобой тоже всё будет хорошо.
Я не могла огрызнуться. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не дать слезам выступить вновь. Я не буду слабой перед ним. Только не снова.
— Ты не обязан оставаться, — сказала я, глядя куда угодно, только не ему в лицо.
— После такого давления на чувство вины я бы позавтракал даже с Распутиным.
Даже сквозь слёзы я видела, как он рьяно качает головой.
— Что ты не хочешь мне сообщать? — потребовала я. — Ты шантажировал моих родителей? Затащил их в культ или схему сетевого маркетинга?
— Это единственные варианты, которые пришли тебе в голову? — спросил он.
— Псс! Уже безопасно вернуться и принять ваши заказы? — спросил Бин, на цыпочках подходя к столику.
— Конечно, Бин, — я выдавила для него слабую улыбку. Мне не принесут никакого прока слухи о том, что у местного библиотекаря случился публичный нервный срыв. Мне надо поддерживать репутацию. Я умела быть откровенно ужасающей, когда ситуация того требовала. Благодаря этому моя библиотека и моя жизнь в Нокемауте функционировали гладко.