Выйдя в Сеть я купил за пару долларов одноразовый доступ к защищённой линии. Правда, вся её защищённость сводилась к тому, что трафик пускали через башку какого-нибудь опустившегося бродяги, вроде меня, но было достаточно и этого.
Гудок.
Ещё один.
Заспанный голос.
— Да.
— Эрвин?..
— Да, Эрвин. Кто это? — насторожился мой давний знакомый.
— Это Маки, — ответил я. — Маки ван дер Янг.
Пауза.
— Очень смешно.
Короткие гудки.
Я выругался и перезвонил. Эрвин снова взял трубку — и голос его звучал раздражённо, что можно было понять, если учесть позднее время и то, что он не должен был питать ко мне никаких тёплых чувств.
— Эрвин, чтоб тебя, это и правда Янг! — затараторил я, стараясь успеть сказать побольше, пока он не отключился снова. — Не отключайся, выслушай меня!
— Докажи.
«Разумно».
— В ходе эксперимента, чтобы нивелировать сбои из-за гормонов тебе чуть не отрезали яй…
— Достаточно! — прошипел голос. — Это действительно ты. Что ж, хорошо, потому что я уже давно хотел тебе сказать — пошёл ты нахер, Маки ван дер Янг!
Короткие гудки.
Что ж, мне повезло хотя бы в одном: я говорил именно с Эрвином. А значит, на него можно повлиять или надавить — но мягко, чтобы не вывести из себя. Набрал снова. В этот раз гудки длились долго — целую минуту.
— Да, — голос звучит уже не раздражённо, а устало и смиренно, из-за чего я почувствовал себя козлом и захотел тут же отключиться и никогда больше не звонить старому другу.
— Эрвин, прости, — искренне выпалил я, напрочь забыв про заготовленную речь. — Правда прости, приятель. Я… Я знаю, что виноват, это огромный косяк с моей стороны.
Вздох.
— Чего ты хочешь, Маки? Я только-только начал всё это забывать.
Теперь моя очередь вздыхать.
— Прости, но мне просто больше некуда идти и не к кому обратиться…
Эрвин перебил:
— Ха, представляю, в какой ты заднице, раз уж посмел связаться со мной.
— В полной, — не стал я кривить душой. — Хуже некуда. Мне нужна твоя помощь.
— О, какой же ты мудак! — взорвался Эрвин. — Моя? Моя помощь? Если тебе нужна страховка, мог бы просто позвонить в офис в рабочее время! Потому что я, — он подчеркнул интонацией это «я», — могу помочь только с этим.
Я помолчал, переваривая услышанное:
— Ты страховой агент?..
— Да, мать твою, я страховой агент! — Эрвин старался сохранять спокойствие, но выходило ужасно даже несмотря на то, что он был тем ещё забитым чмошником. — Что-то не так?..
— Всё так. Ладно, признаю, я не так выразился. Мне нужна ваша помощь.
Вздох.
— Нет, я не могу.
— Эрвин, ты же знаешь, мне никогда не нравилось напоминать о долгах…
— Долгах?! — он захлебнулся возмущением. — Знаешь, если говорить о долгах, то…
— Да-да, я всё знаю. Но я всё-таки спас тебя. И перед этим тоже, — не отступал я. — Всего одно дело. Один проект и мы в расчёте.
— Ты не понимаешь! Я долгие годы привыкал, старался забыть, вырабатывал хоть какую-то систему контроля, а теперь… А, впрочем, тебе же плевать, верно?
— Верно, — зачем-то кивнул я.
— Всего хорошего, Маки. Был рад поболтать.
— Стой! — негромко рыкнул я. — Эрвин, не заставляй меня превращать твою жизнь в ад.
Молчание.
— Ты тут?
— Да, — упавшим голосом ответил старый друг. — Боже, ну за что мне это?.. Я очень тебя прошу, не надо.
— Прости, но у меня нет другого выхода. И вообще, не будь козлом! — я решил немного надавить на чувство долга. — Когда тебе нужна была помощь, я пришёл, хотя мог и не ввязываться.
Тишина и тяжёлое дыхание, перемежаемое… Что это, всхлипывания?..
— Эрвин! — позвал я.
— Да, я тут, но я… Я не… Прошу, не надо. Я благодарен за спасение, но сейчас не могу ответить тем же. Хочешь, я дам тебе денег?..
— Не нужны мне твои деньги, — отмахнулся я. — Прекращай реветь и соберись! Предупреждаю, что если ещё раз услышу «нет» или «не могу», то отключусь навсегда и устрою тебе весёлую жизнь. Ты слышишь меня, Эрвин?
Пауза.
— Да.
— Ты знаешь, что будет?..
Он совершенно точно знал и ожидаемо ответил:
— Да.
— И что же будет, Эрвин, может, ты подскажешь мне? — продолжал давить я. Ещё немного и он сломается. Но главное не переусердствовать.
— Ты используешь слово, — всхлипывание и шмыганье носом уже начинали действовать мне на нервы.
— Да, я использую слово. А потом использую его ещё очень много раз, Эрвин. Я буду звонить тебе с разных адресов и произносить его, буду писать на почту, в сети и мессенджеры. Я даже закажу рекламу в Сети с одним этим чёртовым словом. У меня богатая фантазия и ты никуда от него не денешься. Так что подбери нюни и помоги мне.