– Да, я слышал об этом, но сплетням не верю. Нет уж. Хилая она девушка, чтобы такие выделывать пируэты, – ответил кто-то тихо и гнусаво.
Мурашки прошли по спине гриффиндорки, добравшись до ее шеи. Это гадкое предчувствие чужой смерти, ее близость противно щекотала тело. Девушка инстинктивно попятилась назад и врезалась в кресло. Она села, села и Беллатрикс. Злорадство горело на ее приятном, но не слишком здоровом лице. Женщина села на место правой руки Темного Лорда – место, заготовленное для другой гостьи.
Из двери, распахнутой, должно быть, ногой провожатого, вышли двое. Мужчина и женщина, на чьих головах виднелись непрозрачные холщовые мешки. Сдернули эти «маски» быстро, одним резким движением. Пленники сощурились, пытаясь спрятаться от внезапно яркого света.
– Знаешь, кто эта парочка? – спросила Беллатрикс, кивнув в сторону вышедших на свет волшебников.
– Нет, – честно ответила грязнокровка.
– Ага. Так я и думала, – лукаво проговорила женщина, рукой проводя по своей юбке. – Джоанна и Джонатан Гамильтон. Они… Так скажем: серийные убийцы. Те еще трюкачи. На них висят убийства множества человек.
Странно, но в голосе Пожирательницы не было укора или отвращения. Она словно бы сплетничала о соседях, которых не слишком жалует, но все равно терпит. Возможно, что в чем-то Беллатрикс соглашалась с осужденными, но высказать свои мысли в открытую она не могла не то из-за положения вещей, не то потому, что боялась перечить своему хозяину, что распоряжался не только ею, но всем вокруг.
– Они… Убивали кого-то конкретного, у них был свой типаж?
– Нет, – скривив рот, ответила женщина. – Они убивали без разбора, для веселья, для куражу. Чаще всего магглов. Эх, молодость. Впрочем, режиму такие все равно не нужны.
А такие, как ты? Девушка снова не задала этого вопроса, но задумалась над ним. Кто-то сел в первых рядах позади гриффиндорки, высокий мужчина с крючковатым носом поздоровался с Беллатрикс, а та сдержанно кивнула ему в ответ. Он вопросительно глянул на Гермиону, и женщина одарила новоприбывшего укоряющим взглядом.
Должно быть, он собирался о чем-то спросить или что-то сказать, но смолчал. Потому что все другие звуки, то и дело пробегавшие по большому залу – смолкли. Осталась только тишина нарастающего напряжения, всеобщей занятости. Почему? Потому что на «сцену» вышел Темный Лорд. В блестящем на свету пепельном костюме с янтарными пуговицами в форме зеленых змеиных голов. Пленник, чью голову уже продели в петлю, громко рассмеялся.
– Я бы всех вас порешал, – проговорил убийца со стажем, волнуясь перед смертью. – Всех, всех, всех… Особенно тебя, хорошенький мой, – произнес он, смотря на маленького мальчика в первых рядах зрителей. – Вырвал бы и твои вонючие кишочки, и…
– Заткните его, – спокойно произнес Волан-де-Морт. – Живее.
Палачи зашевелились. Кто-то сунул в рот больному что-то вроде палки, которую тот почему-то не выплюнул, хотя вполне мог бы. Никто не пытался использовать магию, потому что такие казни проводят умышленно, для унижения. Убить волшебника маггловским способом – страшное дело. Женщина, загнанная в соседнюю петлю, молчала. Только взгляд у нее был таким же влажным, таким же лихорадочным как у приговоренного к молчанию супруга или брата. Гермиона пока ничего не знала о странной парочке, ждущей своего часа.
На этот раз светлый правитель ничего не сказал. Он смерил толпу ждущим взглядом, призывая взбудораженный речью маньяка народ к спокойствию. Спокойствие и наступило. Гермиона вжалась в кресло, когда грузный мужчина исполнил приговор, опустив металлический рычаг с ярко-красной ручкой. Оба приговоренных мучились, дрыгаясь на веревках, жизнь отходила нехотя. Мужчина силился что-то сказать, но не сделал этого, потому что палка из его рта никак не выпадала.
После того, как задуманное свершилось, Томас отступил на шаг назад. Он круто развернулся и спустился со сцены, прошел вперед, к своей ложе. Люди зашумели, как улей, взбудораженный появлением хищника на горизонте. Кто-то недовольно шикал, кто-то же наоборот светился радостью. Гермиона поняла, что на этот раз реакция на казнь была неоднозначной: толпа разделилась на несколько лагерей. Довольных произошедшим, недовольных и помалкивающих о своем отношении к происходящему. К последним относилась ее растрепанная соседка, что тут же вскочила с места, стоило Темному Лорду лишь приблизиться к своему креслу.
– Мой Господин, – пролепетала она тихо. – Я сделала все так, как вы просили.
– Да, я вижу. Спасибо, Беллатрикс. Ты можешь быть свободна.
По плотно сложенным губам женщины Гермиона поняла, что ждала она совсем не такой реакции. Может, приглашения на беседу, похвалы или чего-то более… Интересного столь экстравагантной персоне? Впрочем, зачем ей вообще об этом думать? Девушка убрала с лица кудрявую прядь волос и отвернулась, когда Волан-де-Морт вальяжно протянул ей свою холодную руку.
– Мисс Грейнджер, – произнес он достаточно громко. – Уходим. Нас уже ждут.
– Кто? – спросила девушка, чувствуя на себе презрительный взгляд Пожирательницы Смерти, что так и не ушла.
– Мои люди, – туманно ответил ей Волан-де-Морт, нетерпеливо перебирая бледными пальцами. – Быстрее.
В голосе его слышалось что-то нехорошее, и Гермиона решила послушаться. Она протянула ладонь, схватив его за руку, и тут же увидела перед глазами расплывшийся туннель из искр и красок, обгонявших друг друга. Должно быть, повелитель действительно куда-то спешил.
Когда картинка перестала расплываться перед глазами, а слякоть, накатившая на нее, сошла, девушка увидела большой зал. Длинный кабинет посреди которого стоял почти столь же длинный стол. Из черного дерева с гладко отполированной поверхностью. Вокруг него стояли стулья с тонкими черными ножками. Пожиратели Смерти с до жути серьезными лицами сидели вокруг стола, почти каждый из них нетерпеливо мял потные от волнения руки. Сначала в воздухе звенела тишина, после звенели звуки. Послышался еще один хлопок трансгрессии, рядом с Темным Лордом возникла Беллатрикс, сверкнув злыми глазами в сторону гриффиндорки.
Том, готовый к трасгрессии, не тратил время на «прихождение в себя». Он уже сидел во главе стола, позади него было большое окно, закрытое длинной темной занавеской. Гермиона старалась, но не могла разглядеть характер света на улице. Сейчас день или ночь? Наверняка его закрыли из-за нее.
– Садитесь напротив, мисс Грейнджер. Сейчас ваше место там.
Сейчас. Потом будет ближе. Дальше всего от Темного Лорда, но прямо на виду его змеино-красных глаз. Гриффиндорка съежилась под взглядами всех собравшихся. Пожиратели словно единый организм смотрели за тем, как девушка отодвигает для себя стул и плавно опускается на него, думая о том, зачем она вообще сюда явилась. Неужели теперь ее будет иметь не один волшебник, а целая толпа?
– Люциус, подними первый вопрос, – велел Темный Лорд, пальцами проводя по гладкому, сахарно-белому подбородку.
– О сегодняшней казни, Господин, – заискивающе ответил волшебник. – Общество недовольно произошедшим.
– Отчего же это? – спросил Волан-де-Морт, слащаво улыбаясь. – Мы повесили преступников.
– Мой Лорд, – прошипела Беллатрикс, сидевшая по правую руку от своего кумира. – Боюсь, что народ возмущен происхождением повешенных. Они ведь были отпрысками благородного чистокровного семейства с многолетней…
– Они были убийцами, угрозой для многих волшебников. Каким бы ни было их происхождение – смерть убийц и насильников для нас стала лучшим выходом. Я забочусь о безопасности народа.
Пожалуй, что большинство Пожирателей активно закивали головами только потому, что не хотели перечить Темному Лорду и навлекать на себя его гнев. Предводитель их креп, силы его становились все более завидными, а страх в душах последователей нового режима подкреплялся теперь все сильнее. Им казалось, что в этом странном мире чистокровные волшебники будут земными богами, что прекрасноликие нимфы с менее завидными корнями будут кормить их виноградом, а те только раскрывать рты. Но все было не столь радужным, как в сладких фантазиях магов…