То ли черт, то ли Алмасты
Базовый лагерь геологи разбили в 40 км от Эльбруса на берегу реки Хасаут. Это место называлось Долиной нарзанов. Там били из земли многочисленные струи углекислой минеральной воды. Они и дали название местности.
Было раннее утро июньского дня. В лагере находилось девять человек: пятеро мужчин и четыре женщины. На большой поляне под натянутой парусиной стоял стол на козлах, по бокам от него - сколоченные из свежесрубленных толстых ветвей скамейки. В этой походной столовой завтракали невыразительным члены экспедиции.
Самым старшим, по возрасту и должности, был начальник отряда кандидат геолого-минералогических наук Юрий Петрович Крупнов - высокий, худощавый мужчина спортивного типа, лет сорока, с причёской "ёжиком" и проницательными серыми глазами на мужественном лице.
Полной противоположностью ему, по внешним данным, являлся старший научный сотрудник Сергей Маркович Либерман, химик по образованию. Длиннющий, с глубоко посаженными глазами на узком лице, с буйной растительностью на голове и маленькой лысиной на макушке.
Около Юрия Петровича восседала энергичная женщина бальзаковского возраста с жёсткой "химией" на голове и невыразительным лицом без следов, даже былой, красоты на лице - ветеран экспедиции инженер-химик Клавдия Васильевна Ершова.
Пятерку мужчин дополняли: геологи Артём и Олег и водитель походного «Газика» Анатолий - молодые, красивые ребята в возрасте 23-25 лет.
Рядом с ними сидели две девушки: лаборантка Нина, только что окончившая техникум, подвижная, худенькая, светловолосая с печальными голубыми глазами и короткой стрижкой "каре" и ее ровесница, коллектор Саша, с красивой, пропорционально сложенной фигурой, русой косой до пояса, лучистыми карими глазами и ямочками на щеках.
Третьей девушкой, находившейся чуть поодаль, была повар Женя - яркая шатенка лет двадцати пяти с округлыми формами, копной волнистых волос и лукавыми карими глазами.
Все с недовольными лицами, лениво ковыряя в алюминиевых мисках ложками, ели вчерашнюю перловую кашу с размочаленными кусочками говяжьей тушенки. Неторопливо и молча наполняли ложку тягучей массой и медленно без эмоций направляли в рот этот, надоевший всем, источник углеводов и белков.
Все, кроме Жени. Она сидела, понурив голову. С приготовлением завтрака девушка опоздала. Если быть точнее, она, вообще, его не готовила, чем и вызвала общее недовольство. На завтрак ожидали тушёную капусту с мясом. Артём с Олегом вчера принесли дичь, а Толик привёз из аула свежую капусту.
Женя чувствовала себя виноватой и хотела объяснить всем, почему так получилось.
- Ко мне ночью в палатку чёрт заглядывал с козлиными рогами и копытами... - нарушила она всеобщее сердитое молчание.
- Чертей не бывает, - резко сказала Клавдия Васильевна, отодвигая от себя тарелку с недоеденной кашей.
- Это к тебе Анатолий, наверное, заглядывал, - хихикнула Нина, запивая чаем тягучую массу. - А ты его с чёртом спутала.
Анатолий облизал ложку и, шутя, стукнул ею Нину по затылку, разрядив немного обстановку.
Но Жене было не до шуток. Все еще пытаясь оправдаться, она произнесла:
-Тогда, значит, это был Алмасты, но только с рогами. Рога, как турецкие сабли...
- Женя, перестань говорить глупости. Алмасты, по описанию свидетелей, не рогатое существо. И, вообще, вряд ли оно ... он... существует, - оборвала её Клавдия Васильевна.
- Не верите, что я его видела? Я не вру! - проговорила Женя с обидой.
- Хватит трепаться, - грубо сказал Артем. - Проспала. Имей мужество сказать об этом.
- Но я же его видела! Честное слово видела...
- Ты честным словом-то не разбрасывайся, - прервал ее Олег.
Но Женя упорно продолжала оправдываться:
- Он был лохматым, с горящими глазами... и рогами. Из- за него и завтрак не приготовила. Я не проспала. Я, вообще, из-за этого чудища полночи в палатке, как истукан, просидела.
- Все. Прекратим этот никому ненужный разговор, - сказал, как отрезал, Юрий Петрович.- Извинись , Женя, перед всеми и постарайся больше так не делать.
- Извините... - со всхлипом проговорила Женя. Голос сорвался. Захлестнула обида. Большая прозрачная слеза скатилась по щеке и упала в миску с перловкой.
Наступила неловкая, напряженная тишина...
- Женя не врёт. Она говорит правду, - неожиданно громко прозвучал Сашин голос.
- Что? - как по команде, одновременно воскликнуло несколько человек, с удивлением посмотрев на защитницу нерадивой поварихи.
- Да, она могла его видеть, - спокойно повторила Саша, не обращая внимания на удивленные взгляды и вопросы. И улыбнувшись добавила:
- Но это не чёрт и не Алмасты...
Договаривать свою фразу девушке не пришлось, так как в этот момент рядом с ней из-под стола появилась косматая голова с горящими глазами, лохматой бородой и рогами.