- Не лучшее время для приключений ты выбрала, Фьёр. Со дня на день должна начаться полугодичная ночь, в Пределе и без этого опасно, а в это время делать вообще нечего, холода наступают страшные. Даже тульпиты из своих домов не выходят...
- И что? - резко перебила его Фьёр; в домашнем, ламповом свете было видно, как у неё злые заходили под обветренной кожей желваки. - Я не могу ждать, мне нужно туда сейчас.
- Может всё-таки скажешь зачем...
- Нет! - отрезала Фьёр и жадно припала к кружке.
После к ним подошла Доминика и уже вместе они принялись вспоминать жизнь в столице, помянули павших друзей и разошлись, как только на улицах зажгли фонари.
- Ты заходи к нам ещё, Джин. Хъюго так рад был тебя видеть, да и мы тоже, - сказала Доминика, когда Фьёр и Захарий вышли из дома в ночную темень и направились в конюшню к Аиру. Снимая с седла чехлы с оружием и сумку со скарбом, Джинджер в ответ улыбнулась:
- Как получится, - и, распрощавшись с Никой, зашагала вслед за Отисом.
- Вон то здание, видишь? - Захария указал на приземистую, хлипкую избушку, над которой коптила медная труба. - Это «Лисья нора». Скажи, что от меня, не так много спросят, - рассмеялся он и вдруг сжал Фьёр в крепких дружеских объятиях. - Кстати, прежде чем уходить, найди в таверне Терри, местного портного. У него купи походную одежду, а то в коже своей вся задубеешь там, - Захария хлопнул её по спине и, напоследок сжав Джинджер ещё сильнее, отпустил. - Будь осторожна, Фьёр.
- Как всегда, Отис, - кивнула она. - Аира оставляю у тебя, нечего ему в горах делать.
- Само собой.
Захария помахал на прощанье и направился домой. Фьёр ещё постояла, посмотрела вслед уходящему другу и, наконец, со вздохом развернулась к таверне.
Внутри «Лисья нора» дышала печным, каменным жаром, как в кузнецах. Таверна была темна, пахла сгоревшим жиром и хмелем, а ещё старыми портянками и древесиной. «Совсем, как в казармах», подумалось Фьёр.
Она сразу же отыскала за одним из столиков портного Терри, довольно примечательного мужичка в тулупе из коровьей шерсти, и договорилась с ним встретиться завтрашним утром у того в лавке, купить нужные одежды.
- Тоже из Империи? - спросил он вдруг, когда Фьёр собиралась с ним распрощаться.
- Тоже?
- Были тут до тебя одни с гвардейскими нашивками, вроде твоих, - Терри кивнул на её наручи и хмыкнул, стоило Фьёр убрать руки со стола. - Закупили у меня полное снаряжение для горной экспедиции, самое лучшее, кстати.
- И всё?
- И всё! Большего там и не надо. Еда только, мази целебные какие, оружие, но оно у них и без нашинского есть, дорогущее, с вензелями... А так-то что? - всё.
Фьёр ушла от портного со странным, смешанным чувством. С подобным она шла в свой первый бой, с подобным всходила и на равнину Римус-Пайдо год назад, где ожидала своего последнего приказа - то была тревога, волнительное тремоло у самого сердца. Это было предчувствие.
У хозяина таверны Фьёр, упомянув ненароком Захарию, спросила про ночлег. Он внимательно осмотрел её с ног до головы, задержал взгляд на шраме, помолчал, затем назвал цену и выдал ключ.
- Второй этаж, третья дверь слева.
- Скажите, - проговорила Джинджер, прежде чем уйти, - у вас не останавливался месяца два назад мужчина? В учёной рясе, с чётками. Возможно, упоминал, что он из Империи.
Хозяин задумался:
- Нет, такого не было. Но есть другие из столицы, вон те, - и он кивнул на дальний столик, за которым, укрываясь в тёплой полутьме, один к залу лицом, другой спиной, сидели имперцы. У первого, того, что потощее да постарше, на голову нахлобучена помпончатая шапка, такие в холодные зимы носят имперские леди и даже некоторые джентльмены, обычно столичные модники; над губой у него росли тонкие чёрные усики, а на носу было пенсне. Второй незнакомец, что высок и широк, на плечах носил дорогую меховую накидку, а на ногах кожаные высокие сапоги с металлическими набойками; волос у него был белым, длиннющим и закрученным во множество косичек, на дикарский манер, словно у восточных барбаросов. У него же Фьёр увидела и наручи, а на них те самые гвардейские нашивки, о которых говорил портной, совсем как у неё, только новые, не потёртые.
Мужчины что-то жарко обсуждали, время от времени опасливо оглядываясь, когда начинали говорить особо громко. Вид у них был взволнованный, нервный, а на столе, прикрытая руками, лежала раскрытая карта с красными пометками.
- Говорю тебе, нам нужно уходить завтра же! Мы не должны здесь больше задерживаться, - услышала Фьёр, но не поняла кто из двоих это сказал. - Мы должны пересечь горы до того, как наступит темнота...
- И давно они здесь? - спросила она у хозяина, но тот только покачал головой, давая понять, что на подобные вопросы он отвечать не намерен. - Понятно. Ладно, спасибо, - она помахала ключами и отправилась в комнату.