— Их увел Тоби, — сообщил он. — Тоби Лолнесс. Он вернулся и всех увел.
Джо Мич рухнул с носилок.
Родители Тоби не сводили друг с друга глаз.
Имя сына, словно облачко, появилось на губах Майи, и она послала его Симу, а тот его поймал.
Несколькими ветвями ниже по Моховому Лесу блуждал Плюм Торнетт. Он был один и не знал, куда идти.
Но впервые за долгие годы в его мычании можно было разобрать какие-то слова.
22
К нижним ветвям
После дня пути и двух бессонных ночей люди Травяного Племени и Тоби, который вел их к Границе, наконец сделали привал. Может, они и продолжили бы свой путь, но в середине второй ночи опустился туман. И тогда в роще на лапе лишайника беглецы разбили лагерь.
Наконец-то они спали так, как привыкли, — на высоком насесте, которого не было в котловине. Они любили чувствовать под собой движение воздуха, а за спиной шуршание травы.
Тоби тоже удалось поспать несколько часов. Проснулся он очень рано и разбудил Мику.
— Кажется, я знаю, где найти еду для наших друзей, которые пока крепко спят, — сказал он. — Пошли со мной.
Мика, блуждая сонным взглядом в туманном молоке, пытался сообразить, утро уже или еще ночь.
— А Льева возьмем? — спросил он.
За провиантом отправились втроем. Льев шел следом за Микой, положив руку ему на плечо. В лишайниковой роще было темно и очень холодно. Зима не спешила уходить и отступать перед первым весенним солнышком.
Тоби не собирался провожать людей Травяного Племени до Главной Границы. Он хотел довести друзей до верной дороги, а потом проститься с ними и снова подняться с Нижних Ветвей на Верхние. Ему не терпелось отправиться на поиски Элизы. Тоби считал, что она по-прежнему находится в Гнезде у Лео Блю.
Мика внезапно остановился: он больше не чувствовал руки Льева на плече. Тоби тоже замер. Туман обступил их плотной стеной. Льева рядом не было.
Мика заметался из стороны в сторону.
— Льев! Льев!
Но никто лучше него не знал, что звать друга бесполезно. Что могло быть страшнее для Льева, чем заблудиться в тумане? Если ты не видишь дороги, не слышишь окликов, мгновение — и ты потерялся навек. Такое уже случилось однажды в сумерках на равнине. Мика потерял Льева. Но, по счастью, скоро нашел: Льев застрял в трещине, сидел там и спокойно ждал.
— Нам тогда очень повезло, — сокрушался Мика.
Тоби пытался сообразить, что могло случиться с Льевом и где его искать. И вдруг увидел, что Мика взмывает в воздух, словно его подхватил ураган. Тоби бросился к нему и в последнюю секунду успел схватить за ноги. Тоби тоже потянуло вверх, оторвало от земли, но он сумел зацепиться ногами за островок мха, который накрепко прилепился к коре. Сухой щелчок — и подъем прекратился.
— Меня поднимают на веревке, — закричал Мика. — Накинули петлю и тянут!
— Обрежь веревку!
Тоби ногами обнимал мох, но чувствовал: долго он так не продержится. Мике никак не удавалось расправиться с захватившей его петлей. Он поднял глаза и увидел, что по веревке со страшной скоростью скользит человек. Успел заметить, как тот вытащил топор, перерубил веревку, и они все вместе полетели на землю.
Падая, Тоби довольно сильно ударился головой. А когда поднимался на ноги, услышал:
— Все в порядке! Я его держу!
Тоби засучил рукава, приготовившись к драке. Проклиная туман, он кинулся к обидчику Мики.
— Ты что, с ума сошел? — завопил тот, увидев, как Тоби заносит кулак.
Тоби опустил руку: он узнал друга-высотника.
— Шань! — радостно закричал Тоби.
— Мы идем по твоим следам с раннего утра. Догадались, что ты в плену у Облезлых.
— Да нет, Шань, я вовсе не в плену! Отпусти их обоих.
— Второго держит Торфу, — объяснил сбитый с толку Шань.
— Отпусти своего, Шань, — продолжал настаивать Тоби. — Он мой друг.
Шань никак не мог решиться освободить Облезлого.
— Отпусти, — мягко попросил Тоби, тронув Шаня за плечо.
Тот отпустил Мику. Тоби спокойно добавил:
— Облезлые нам не враги, их нечего бояться. Все жители Дерева должны это понять.
— Где Льев? — спросил Мика.
Тоби взглядом перебросил вопрос Шаню.
— Его поймал Торфу, — ответил тот.
Мика, потирая красный рубец, оставленный веревкой, с облегчением улыбнулся и сказал:
— Вообще-то я не знаю, кто там кого поймал…
Подойдя с Шанем к лишайнику, они увидели мирно сидевшего Льева, только сидел он верхом на Торфу, а тот жалобно стонал.
Льев не сразу согласился отпустить своего пленника, но Мика его уговорил.
Шань и Торфу смотрели на друзей Тоби с большим удивлением: они никогда еще не видели Облезлых так близко.
— А сам-то ты кто такой? — наконец поинтересовался Шань, обращаясь к Тоби.
Тоби задумался: можно ли сказать этим двум лесорубам правду? Он вспомнил, как они без продыху работали много недель подряд. Вспомнил, как помогали друг другу, как были друг другу нужны. Вспомнил их откровенные разговоры.
— Я — Тоби Лолнесс.
Шань и Торфу посмотрели на Тоби так, словно он сказал: «Я — пчелиная царица».
Тоби Лолнесс стал легендой Дерева. Что же, выходит, высотники, сами того не подозревая, прожили всю зиму бок о бок с величайшим беглецом всех времен и народов?
Они не могли скрыть своего удивления.
— Если они узнают, что ты вернулся… — вздохнул Торфу.
— Все считают тебя погибшим, — прибавил Шань.
— Если Лео Блю узнает…
— Он не узнает, — перебил его Тоби.
Шань с сомнением покачал головой.
— Держи ухо востро, Тоби. Говорят, Лео Блю совсем обезумел после того, как сбежала его невеста.
Тоби почувствовал, как разум окутывает туман.
— Его…
— …невеста, — повторил Шань. — Она сбежала.
У Тоби голова пошла кругом. Мика взглянул на него. В тот миг он один догадывался, что происходит с Тоби Лолнессом.
— Я вас кое о чем попрошу, — обратился наконец Тоби к дровосекам. — Вы мне окажете большую услугу. Проводите моих друзей туда, куда я вам скажу. Этот дом находится в глубине леса. В нем живут две семьи. Скажете, что пришли от меня и они ничем не рискуют.
Шань и Торфу переглянулись и кивнули. Они знали Тоби. Они ему доверяли.
Тоби начертил на кусочке коры путь к дому Ольмеков и Ассельдоров.
— В той стороне нет жилья, — сказал Торфу. — Там одна непроходимая чащоба.
— Есть, поверьте мне. Там, где я нарисовал, стоит дом.
Шань замотал головой.
— Нет, нет и нет! Все знают, что в той стороне лесная чаща.
— Перестаньте повторять то, что говорят все! Пойдите и посмотрите сами!
Тоби повернулся к Мике и попросил:
— Мика! Забери с собой всех остальных!
— Остальных? — в недоумении переспросил Шань.
— Ну да, — кивнул Тоби, оглянувшись. — Я же говорил, речь идет о большой услуге.
— Подожди, — закричал ему Торфу. Он хотел поговорить с Тоби о предательстве Нильса Амена. — Тоби, подожди!
— Пока! — крикнул Тоби на бегу и исчез.
В тот же вечер Шань подошел к дому в глубине леса. Он не мог поверить, что в такой чащобе живут люди.
За приближающимся незнакомцем следили Мило и Лекс. Как этот чужак смог к ним пробраться?
Шань дружески помахал им рукой. На порог вместе с матерью и маленькой Снежинкой вышли сестры Ассельдор. Госпожа Ассельдор подумала, что им принесли дурные вести о Мо, который — как она этого боялась! — по-прежнему находился в руках солдат на Нижних Ветвях.
— Я к вам от Тоби Лолнесса.
Мая поставила на землю поднос, который держала в руках, и бросилась к незнакомцу.