— Где Тоби? — закричала она. — Где сейчас Тоби Лолнесс? Мне нужно с ним поговорить!
— Он ушел.
— Куда? Куда он ушел?
Мило положил руку на плечо сестре, и она притихла.
— Что вы тут делаете? — спросил он Шаня.
— Я хотел бы вас об этом спросить, — отозвался тот.
Мило не ответил. Лекс красноречиво вытер руки о холщовую куртку.
— Я работал высотником вместе с Тоби Лолнессом, — объяснил Шань. — Тоби просит вас позаботиться о его друзьях.
— Друзьях?
— Они ждут неподалеку. Могу я их позвать?
Шань смотрел на Маю — по ее щекам текли слезы. Мама Ассельдор подошла и обняла дочку.
— Вы знаете о деле Нильса Амена? — спросил Мило.
— Да. Он был в сговоре с Лео Блю. И заслужил ту кару, к которой его приговорили.
Мая вырвалась из объятий матери.
— Не заслужил! — закричала она. — Он не был в сговоре! Это все неправда! Тоби знает, он может подтвердить! Нужно найти Тоби Лолнесса! Нильса могут убить за преступление, которого он не совершал! Он никогда не был сообщником Лео Блю!
Шаня тронули слезы незнакомой девушки. Он ей сочувствовал и охотно бы помог.
— Тоби ушел сегодня утром. Он опережает нас на день. Догнать его невозможно. Вы же знаете, он скачет по ветвям со скоростью белки.
При взгляде на сестру у Мии разрывалось сердце. Ей и без слов было ясно, что та любит Нильса Амена. Известие о его аресте открыло ее сердечную тайну.
Мая не была невестой Нильса, она даже не сказала ему о своей любви, но когда над ним нависла смерть, почувствовала себя его женой, лила слезы, как вдова.
Подобно младшей сестре, отдав свое сердце, она умирала от горя.
— Откуда у меня взялись такие дочери? — спросил отец Ассельдор.
— От меня… — тихо ответила мама Ассельдор, самая романтичная в их семье.
Шань свистнул в два пальца. Издалека ответили криком.
Увидев бредущую к ним толпу Облезлых, Мило решил, что ему померещилось.
— А-а… кто эти люди?
— Друзья, о которых я говорил.
— Да… вы с ума сошли! — прошептал Мило. — Вы считаете, что можно заботиться о…
— Это ты сошел с ума, Мило! — раздался позади него громкий голос. — Разве хоть один Ассельдор отказал кому-нибудь в гостеприимстве?
На порог вышел Ассельдор-старший. Соскользнув с крыши, Снежинка оказалась у него на плечах.
— Скажите, чтобы шли за дом, — распорядился отец семейства. — Будем строить лагерь.
Беглецы из Травяного Племени под предводительством Шаня обогнули деревянный домик.
В эту ночь Шань и Торфу спали на чердаке под тихое пение Облезлых.
— Они и вправду не такие, как я думал, — прошептал Торфу Шаню.
— Поют хорошо, — отозвался Шань.
На следующее утро, когда лесорубы собрались уходить и уже прощались, выяснилось, что Маи нет.
— Она сейчас придет, — сказал Мило.
Но Мия хорошо знала сестру. Она догадалась, что Мая отправилась искать Тоби. Только он мог спасти Нильса Амена.
Узнав об исчезновении дочери, Ассельдор-старший тяжело опустился на дамбу из коры, которая оберегала дом от потоков тающего снега. Двое его детей неизвестно где, и скорее всего, в опасности. А он состарился и устал…
Стоя неподалеку от старика, мама Ассельдор искала глазами старшего сына. Мило был единственным, кого пока щадили житейские бури. А может, он был единственным, кто все переживания таил в себе. Единственным, кто расхлебывал беды других: Мии, Мано, Мо, а теперь и Маи…
Даже ребенком Мило никогда не доставлял хлопот. Поэтому о нем всегда как-то забывали.
Мама Ассельдор села рядом с сыном и, как в далеком детстве, ласково взъерошила ему волосы, и обняла.
Мая не теряла времени даром. Она поклялась, что отыщет Тоби, и знала, где он может быть. В доме на Нижних Ветвях. А вернее, на озере. Эти места она знала не хуже Тоби.
Насекомые, наблюдавшие за золотым огоньком в синем платье, бежавшим по черной коре, думали, что видят чудесный мираж: любовь сделала Маю еще красивее. Глядя на нее, зарделся бы даже черный муравей.
На следующий день Мая уже была возле фермы Селдор. Она прекрасно знала, что после их побега появляться здесь опасно. Она отыскала неподалеку укромное местечко, спряталась и на несколько часов погрузилась в сон.
В сумерках Мая снова отправилась в путь. Все ее мысли были только о Нильсе. Что она о нем знала?
Они были знакомы всего несколько недель. Больше молчали, чем говорили. Обменивались ничего не значащими словами и случайными прикосновениями. Вот и все, что было. А теперь она рискует ради него жизнью.
— Мой Нильс…
Она точно знала, что Нильс невиновен, что он не предатель: она слышала их разговор с Тоби о поездке в Гнездо.
Мая остановилась и перевела дыхание. У нее сильно кололо в боку, она прижала к нему руку, чтобы унять боль.
— Я вас уже и не ждал. Вы сильно опоздали на свидание.
Голос раздавался из-за старого бурого листа. Мрачный голос. Где-то она его уже слышала…
Из-за листа появился человек. Мая не сразу его узнала.
И все же это был Гаррик, начальник гарнизона в Селдоре, который когда-то писал ей письма. Отвергнутый влюбленный.
На его лице змеилась злобная улыбка. Своим бегством Мая унизила его и оскорбила, и он мечтал ей отомстить!
Мая поняла это мгновенно. Повернулась и бросилась бежать.
В боку снова закололо, но она бежала из последних сил, твердя про себя: Нильс, Нильс, Нильс… Словно волшебное заклинание, которое поможет ей исчезнуть, улететь, раствориться…
Сзади она слышала неотступное сопение Гаррика, чувствовала запах его пота. Все ближе, ближе… Мая молилась про себя небесам, молилась Дереву. Ее слепили слезы. Она думала не о себе. Она думала о Нильсе. Если не она, кто его спасет? Если ее схватят, Нильс погибнет!
Гаррик тяжело дышал у нее за спиной.
Почувствовав, что ее схватили за плащ, она вскрикнула так, что по зарослям лишайника прошла дрожь. Мая упала на землю. Рука Гаррика сдавила ей шею.
— Мы могли быть так счастливы, — прохрипел он. — Мог…
Осекшись на полуслове, он захрипел и плашмя рухнул на девушку.
Гаррика насквозь пронзила стрела. Стрела из жала шершня. Она оцарапала даже Маю.
Мая сбросила с себя Гаррика. Теперь он лежал на снегу, раскинув руки.
Она увидела, что над ней стоит высокий мужчина в красивой разноцветной одежде. Мая не была знакома с Арбайенном. Сидя на мокром снегу, она пыталась прийти в себя и отдышаться.
Арбайенн снял перчатку и протянул Мае руку, чтобы помочь подняться. Он преследовал Гаррика уже несколько часов. Узнав, что тот упустил Элизу, Лео приказал Арбайенну его наказать.
Мая приняла помощь незнакомца. Его крепкая рука внушала ей доверие.
— Спасибо, — поблагодарила Мая, встав на ноги.
— Хотелось бы помочь вам раньше. Сожалею.
Арбайенн внимательно посмотрел на девушку. Она устало улыбнулась.
Как хорошо почувствовать себя в безопасности! Кажется, что этот суровый на вид человек в глубине души добр. Может, он поможет ей найти Тоби?
Арбайенн почтительно отступил — он всегда отличался безупречными манерами, — отдал прощальный поклон и повернулся, собираясь уйти.
Но тут Мая окликнула его. И это изменило все…
— Подождите! — сказала она.
Арбайенн застыл на месте. Спокойным шагом он вернулся к девушке, и Мая доверчиво посмотрела в его синие глаза. Она подошла к незнакомцу близко-близко. Она верила этому человеку. Он же был спасителем!
— Я кое-кого ищу, — начала она. — Может, вы сможете мне помочь?
— Не знаю, — честно ответил Арбайенн.
Мая запахнула плащ поплотнее. На ее лицо ниспадали влажные волосы.
— Я ищу Тоби Лолнесса.
Арбайенн ничем не выдал своего волнения, но про себя насторожился: давненько он не слышал этого имени. А оно очень интересовало Лео Блю…