В роскошном зале, где потолки терялись в высоте сводов, а мраморный пол отражал мягкий свет изящных светильников, вдруг из ниоткуда появились клубы чёрного дыма. Он переливался, кружа вдоль ведущей к центру помещения дорожки, постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Материализовавшийся из густой мглы демон был эфемерен, а глаза его горели недобрым огнём.
На его пути стоял мужчина в элегантном костюме, чьи черты лица излучали благородство и холодную расчётливость. Высокий аристократ с безупречной осанкой слегка склонил голову в знак приветствия — в его взгляде не было ни удивления, ни страха.
— Ты ранен, — спокойно произнёс он, не отрывая пристального взгляда от демона.
Демон с вызовом усмехнулся, но быстро приглушил эмоции. Потрёпанный вид этого существа явно не соответствовал тому образу, что он хотел показать.
— Непредвиденные обстоятельства, — прохрипел тёмный, его голос звучал словно шорох сухих листьев. — Пришлось столкнуться с некоторыми… осложнениями.
Аристократ слегка приподнял бровь.
— Артамонов?
— Утерян, — коротко ответил демон. — Его тело больше не пригодно для наших целей.
Мужчина вздохнул, но не казался особо расстроенным.
— Жаль. Он был полезен, — нервно дёрнул щекой хозяин дворца. — Какого чёрта ты туда вообще полез?
Тёмный стиснул зубы, его тело слегка задрожало. Понимание того, что собеседник прекрасно знает, где он только что был, отразилось яростью в его мыслях.
— Мои приказы не исполнялись! — недовольно рыкнул он, осматривая оторванную конечность. — Я отправил несколько бесов разобраться, но они были уничтожены. Мне пришлось действовать самостоятельно.
Аристократ внимательно оглядел демона, его взгляд был жёстким, пронзительным и оценивающим.
— Твоя самонадеянность нам дорого обойдётся, — твёрдым, холодным голосом заметил он. — Потеря тела Артамонова — серьёзный удар. Теперь мы остались без ресурсов имперской службы безопасности. Наши возможности будут ограничены, а планы поставлены под угрозу!
Демон злобно сверкнул глазами.
— Существование Черногвардейцева — вот что ставит наши планы под угрозу!
Аристократ отвёл взгляд к окну, задумчиво наблюдая за мерцанием дальних огней. Демон продолжил:
— Я пытался ускорить процесс. Если бы этому содействовал и ты, вместо того чтобы сводить давние счёты с Пожарскими, мы бы уже давно закрыли этот вопрос.
Мужчина медленно повернулся к демону и, выдержав небольшую паузу, заговорил, с трудом сдерживая презрение:
— Вы, демоны, слишком импульсивные. Желаете получить результат здесь и сейчас, не желая проявить терпение и действовать на перспективу. Я тебе уже сотню раз объяснял, что этот мир устроен иначе. Если ты хочешь получить обещанное — будь добр, исполняй данные обязательства! — на последних словах прокричал аристократ.
Демон на эту отповедь отвёл взгляд в сторону. Несмотря на некоторые особенные черты характера, глупым его назвать было точно нельзя.
— Ты прав, — угрюмо выдавил бес. — Я признаю ошибку.
Вновь оглядев демона уже более спокойным взглядом, аристократ кивнул собственным мыслям и хлопнул в ладони. Из тени тут же появился слуга — молодой парень с печальными глазами и пустым выражением лица.
— Вот, возьми его, — предложил мужчина. — Его тело послужит тебе временным приютом. Подлечишься — вернёшь в целости и здравии.
Демон без лишних слов в ту же секунду слился с телом слуги. Глаза молодого человека вспыхнули тёмным светом, а на лице появилось удовлетворение и спокойствие.
— Помни, — продолжил аристократ, — прежде чем принимать такие решения, советуйся со мной. Мы не можем позволить себе ошибок.
Демон в облике слуги лишь коротко кивнул.
Мужчина отвернулся, направляясь к высоким окнам, за которыми раскинулся ночной город, сияющий огнями.
Ночь окутывала лес туманом, будто пряча его от случайных взглядов. Лунный свет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев, очерчивая тропинки, по которым скользили тени. Только редкий шелест листьев да крики ночных птиц нарушали царившую здесь тишину. Невидимыми тенями по лесу кружили демоны, отмечая вражеские наблюдательные пункты и места скопления солдат.
Аластор перемещался неспешно, скорее больше занимаясь общей координацией, чем разведкой. Поэтому именно ему и донесли о попавшейся на опушке леса беглянке, к которой он в следующий же миг и перенёсся.
На небольшой поляне в бледном лунном свете, прижавшись к дереву, стояла женщина. Её плечи вздрагивали от рыданий, одежда была разорвана, а лицо покрыто следами побоев. Материализовавшийся в нескольких метрах от неё Аластор бесшумно приблизился, оставаясь при этом в тени леса, но женщина, почувствовав его присутствие, испуганно повернула голову. На её лице отражалось отчаяние и страх.
«Монашка» — с отвращением пронеслось в голове беса, разглядевшего в тех лохмотьях, что на ней были, церковный подрясник.
— Пожалуйста… — голос беглянки был полон мольбы. Она не предпринимала попыток бежать или спрятаться, напротив, женщина медленно опустилась на колени и сложив руки вместе, не поднимая лица, сквозь слёзы выдавила: — Не убивайте… умоляю…
Аластор посмотрел на неё взглядом, полным презрения, будто на таракана, которого хочется раздавить. Демоны ненавидели слабость. Но случай был подозрительный и необычный, и самое главное — господин запретил своим слугам убивать кого-либо без разбора.
— Кто такая, что здесь делаешь? — поморщившись, бросил он, изучая её облик.
Женщина медленно подняла голову, и часто-часто моргая, осторожно взглянула в лицо демона. Её глаза светились обречённой решимостью, а тело било мелкой дрожью.
— Я… я из Святого Ордена… Я сбежала! — голос дрогнул, но она постаралась взять себя в руки. — Там невозможно… кхы-ы-ы…
На словах монашка всё-таки не выдержала и окончательно разрыдалась, в виду чего её слова превратились в сплошное мычание, из которого что-то вычленить оказалось практически невозможно.
Тем не менее, услышав, что подчинённые ему демоны не солгали и перед ним действительно, как она утверждает, беглянка из дома Светлицких, Аластор, с трудом сдерживая раздражение, поморщился.
«Уже вторая за неделю», — мелькнуло в мыслях беса.
— Будешь ныть или лгать — и я разорву тебя на месте, уяснила, тварь? — рыкнул он так, что женщину аж передёрнуло. Следом, немного сбавив гнев, демон добавил: — Что ты тут делаешь? Почему сбежала?
Постаравшись взять себя в руки, монашка, тяжело сглотнув, принялась медленно отвечать.
— У меня забрали сан. Разжаловали, — начала она тихо. — Эта мерзкая сука, Виктория… она оболгала меня перед патриархом… После этого меня отдали этим псам в казарму… Я больше не могла терпеть!
Аластор фыркнул, ничуть не проникаясь услышанным рассказом. Его чёрные глаза не отрывались от женщины, отражая только презрение и отвращение. Бес застыл, чуть склоняя голову набок, пока тени вокруг него медленно сгущались.
— Виктория, говоришь?
— Да, да! Она! Я… я обладаю информацией о ней! Я знаю, что её подослали к вам! Я могу всё рассказать!
— Замолкни и сиди без звука, — проговорил он, оглядев монашку сверху вниз…
Женщина на мгновение застыла, но страх не помешал ей встретить его взгляд.
— Х-х-хорошо… — шепнула она, часто-часто закивав головой.
Не желая больше тратить на неё время, Аластор передал князю ментальный сигнал: «Нашёл беглянку. Утверждает, что сбежала от светлых. Жду Вашего приказа». Ещё раз холодно оглядев женщину, он замер, ожидая ответа.
Когда мне донесли о пленнице, которой чудесным образом удалось выжить и убежать от Святого Ордена, я удивился только самую малость. Её история бегства, конечно, звучала, мягко говоря, странно, а учитывая, что ещё одна такая же беглянка уже находилась в нашем лагере — то и вовсе подозрительно. Но слова женщины в том, что она может раскрыть истинную сущность Виктории заставили меня задуматься и как минимум её выслушать.
Приказав бесам по отдельности переместить Викторию и эту таинственную женщину ко мне, я убрал меч в ножны и принялся ждать. К слову, без дела в эту минуту я тоже не сидел — мы с друзьями решили провести очередную тренировку на мечах. Перед предстоящей битвой хотелось немного попрактиковаться, поэтому мы с Максимом и Стёпой выбрались в загородный лес подальше от Москвы, где нам в этом точно никто не мог помешать.