Мы медленно пересекали заросший сорняками двор, когда внезапно из-за одной из уцелевших колонн, словно молния, вылетел знакомый мне силуэт. Гигантский ёж, на невероятной скорости стремительно подскочил прямо к Виктории и в последний момент, будто вкопанный, застыл возле неё, наклоняя голову и пристально оглядывая девушку своими маленькими на фоне его туши, блестящими глазами.
— А-А-А! — громкий визг разнёсся эхом по горным вершинам.
Я обернулся и увидел, как Виктория, побледнев от страха, вытянула руку вперёд, выбрасывая телекинетическую волну. Нах-Нах, получив удар, отлетел назад, но тут же, не теряя времени, снова рванулся к ней.
— ЛЁША, ПОМОГИ! — завизжала княжна, и её голос снова раскатился эхом.
Я остановился, наблюдая за этой картиной, и не мог сдержать улыбки.
— Тебе смешно⁈ — с отчаянием крикнула она, пятясь спиной ко мне и одновременно отмахиваясь от зверя телекинезом. — Ты будешь просто стоять и смотреть, как он меня сожрёт⁈
— Да он просто нюхает тебя, — ответил я, скрестив руки на груди. — Не бойся.
— УБЕРИ ЕГО!!!
— Это же тебе не шпиц какой, чтобы его взять и убрать, — усмехнулся я. — Нах-Нах с тобой знакомится. Сейчас ты ему надоешь, и он отстанет.
— Нах-Нах⁈ — глаза девушки округлились. — Ты ему ещё и имя дал⁈
— Ну да. Он откликается.
— Что за имя такое вообще⁈ Отзови его, пока он меня не съел!
Бросив на Светлицкую усталый взгляд, я вздохнул и следом, повернувшись к ежу, безэмоционально бросил:
— Нах-Нах, отойди от неё.
Но ёж, казалось, вовсе не обратил на мои слова никакого внимания. Он продолжал топтаться вокруг Виктории, с интересом обнюхивая её плащ и ноги.
— Он не уходит! — в отчаянии взвизгнула она, прячась за моей спиной.
— Ну-у… он у нас такой, с характером. И имя соответствующее, — пожал я плечами, усмехаясь.
— Лёша, я его боюсь! Ну пожалуйста!
Я вздохнул и, кисло улыбнувшись, оглядел Нах-Наха.
— Ладно, колючий, отстань от неё.
На этот раз ёж послушался. Он плюхнулся на задние лапы, но продолжал с любопытством смотреть на девушку. Ещё через мгновение Нах-Нах завалился на бок, демонстрируя нам своё мягкое волосатое пузо.
Поняв намёк, я, улыбнувшись, сел рядом на один из камней и принялся чесать ему живот.
— Вот так. Молодец, Нах-Нах. Хороший зверь. Хищник! Скоро на охоту с тобой пойдём. Да?
— Уии!
Виктория осталась стоять в нескольких метрах от нас, всё ещё боясь подойти ближе. Но её взгляд выдавал растущее любопытство. Постояв немного, она осторожно сделала шаг вперёд, затем ещё один. И, наконец, преодолев страх, села рядом со мной.
— Он… он правда безопасный? — тихо спросила она.
— Конечно. Не бойся, — кивнул я, не отрываясь от чесания ежа. — Видишь, как развалился — наслаждается.
Княжна, на секунду задумавшись, всё же решилась и, робко протянув руку, аккуратно коснулась мягкой шерсти. Нах-Нах слегка дёрнулся, но тут же успокоился. Виктория провела ладонью по его животу, а затем её лицо впервые за сегодняшний день озарилось открытой искренней улыбкой.
— Почему этот монстр тебя слушается? — произнесла девушка, не отрывая взгляда от зверя.
— Тише-тише, Нах-Нах, — в ту же секунду быстро вставил я, усиленно поглаживая ежа и деланно изображая вид, что пытаюсь его успокоить. — Она не хотела тебя обидеть. Не надо её есть. Ну-у… ляпнула не подумав, бывает.
Виктория одёрнула руку и, быстро поднявшись, снова отошла на метр.
— Да и что там кушать-то? — усмехнулся я. — Ты посмотри — ножки вон какие тонкие…
Последнее заявление девушке решительно пришлось не по вкусу…
— Да нормальные у меня ноги! — тут же возразила княжна, надувшись.
Я на этих слова медленно повернулся к ней и хмуро бросил:
— Ты мне вот сейчас вообще не помогаешь.
— Да-да, худые! Ёжик, прости! — сдавленно выпалила девушка, часто-часто при этом моргая.
Я не выдержал и расхохотался во всё горло. Виктория сначала покраснела, но потом, осознав, что это всё было лишь шуткой, тоже улыбнулась.
— Постоянно надо мной издеваешься, — деланно надувшись, бросила княжна.
— А ты даёшь слишком много поводов, — ответил я, улыбаясь.
После этой небольшой сцены мы оба успокоились и остались сидеть на камнях рядом с Нах-Нахом, который сладко потягивался, наслаждаясь нашими поглаживаниями.
Тишину нарушал лишь лёгкий шелест ветра, да редкие звуки, издаваемые ежом. Я поднял взгляд и в очередной раз оглядел развалины, которые окружали нас. Было странное чувство, будто время здесь остановилось.
— Как думаешь, что будет дальше? — неожиданно спросила Виктория, глядя вдаль.
Я задумался на мгновение.
— Не знаю, — честно ответил я. — Но скучно не будет — работы непочатый край.
Княжна кивнула, продолжая смотреть куда-то за горизонт.
— Здесь красиво, по-своему, — тихо произнесла она.
— Да, — согласился я. — Красиво и грустно.
Мы ещё некоторое время сидели в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Наконец, я поднялся.
— Ладно, пора возвращаться.
Мысленно попросив Нах-Наха открыть портал, я проводил взглядом вздымающийся перед нами воздух, который словно разрезал пространство. Виктория ещё раз с опаской взглянула на ежа, но потом тихо выдохнула и посмотрела на меня.
— Я готова, — коротко сказала она.
Нах-Нах, вильнув хвостом, скрылся в черноте портала. Мы последовали за ним, оставив руины прошлого и холодное плато позади.
Яркий белый свет равномерно заливал пространство, скользил по металлическим поверхностям инструментов и блестящим колбам, стоявшим на столе. Всё здесь дышало порядком: документы лежали ровными стопками, полки сверкали чистотой, каждый инструмент на своём месте. У окна, скрытого плотными жалюзи, сидела врач. Её лицо, сосредоточенное и напряжённое, склонилось над кипой бумаг — женщина внимательно читала, делала какие-то отметки на полях и периодически перелистывала страницы.
Вдруг тишину кабинета всколыхнул мягкий шорох, будто сквозняк из ниоткуда пробежал по комнате, оставляя за собой едва уловимое дыхание чужого присутствия. А в следующую секунду, абсолютно неожиданно, на стуле напротив врача появилась элегантная брюнетка. Её образ излучал таинственную энергию, а внешний вид однозначно приковывал далеко не только мужские взгляды: стройная фигура, подчеркнутая облегающим платьем глубокого чёрного цвета, блестящие, словно атласные, волосы, ниспадающие на плечи, глубокий взгляд и совершенные черты лица — в ней было что-то гипнотическое, притягательное и вместе с тем пугающее.
Дама кашлянула, привлекая внимание.
Врач подняла голову, сначала просто машинально, а потом резко замерла, глядя на незнакомку. Её рука с ручкой застыла в воздухе, губы непроизвольно чуть приоткрылись.
— Здравствуйте, — бархатным голосом произнесла брюнетка. Её речь была мягкой, но в ней ощущалась странная сила, как будто она не просто говорила, а оставляла в воздухе отпечатки своих слов. — Нужно сделать ДНК-тест на родство.
— Зд-равствуйте, — врач запнулась, нахмурилась, будто пытаясь понять, не привиделось ли ей всё это. — Вам тогда к менеджеру, он принимает…
— Мне нужно без менеджера, — отрезала гостья, но её тон оставался столь же мягким, обволакивающим. Она медленно поставила на стол небольшой пакет, в котором что-то звякнуло. — Образцы у меня с собой.
Врач ещё больше напряглась, пытаясь осмыслить происходящее.
— А оплата, — добавила брюнетка, чуть улыбнувшись и слегка наклонив голову, — тройная. За срочность, отсутствие лишних вопросов и молчание.
Женщина в белом халате замерла, растерянно моргая, а затем, всё же отвиснув, неуверенно возразила:
— Я н-не могу…
— Можете, — перебила её брюнетка, и её взгляд буквально вонзился в глаза собеседницы.
Женщина почувствовала, как её собственное сопротивление начало таять под этим взглядом, словно лёд под солнцем.
В следующее мгновение на стол перед врачом опустился толстый конверт. Он упал бесшумно, но его присутствие мгновенно заполнило всё пространство. Врач моргнула, потянулась было, но тут же убрала руку, словно боясь к нему прикоснуться.