К приезду пожарных расчетов (спасательные службы размещались на комбинате) отданный под больницу деревянный трёхэтажный дом сгорел. Во дворе тряслись от ужаса пациенты и персонал. Сначала Виктора Армеева увезли в другую часть города, а потом в Свердловск. Полученные им ожоги просто не умели лечить в маленьком городе. Всех рожденных в ближайшие дни мальчиков города назвали Виктор. Разумеется, это не относилось к собственному сыну Армеева, имя которому подобрали заранее. Степан увидел отца через три месяца. Богатырское здоровье Виктора пошатнулось, но выдержало.
Несмотря на популярность, Армеев оставался беспартийным, упорно тормозил возможную карьеру, избегал командировок. Немногословный, он не объяснял причин. Ему было достаточно ставшего родным небольшого города, спокойной работы, большой семьи.
Но семью Армеевых не обошли несчастья.
Старший сын Виктора Армеева погиб в Афганистане. Погиб обидно, незадолго до вывода войск. Почти одновременно со смертью старшего сына младшая дочь упала с мотоцикла. Обычная деревенская история – пьяный ухажер не удержался на дороге. Перебитый позвонок. Молодая девушка осталась прикованной к постели. В квартире Армеева поселился траур. Жизнерадостный Степан стал единственной отдушиной отца.
Страна стремительно менялась. Вслед за консервацией градообразующего комбината, город перестал быть закрытым. Всё Шеломенцево затаило дыхание, поглядывая на Москву. К Армееву привычно потянулись за советом. Кто-то предлагал ехать в столицу. Без особой цели. Чтобы присутствовать. Армеев предлагал подождать. Жизнь в новом обрезанном по границам государстве начинала бурлить. Шеломенцево не имело шанса остаться в стороне.
Шеломенцево замерло в ожидании перемен. Старшая дочь Армеевых сбежала в Екатеринбург. Виктор дряхлел. Пришло новое время, время Степана Армеева.
Степан рано женился. Брак быстро принес потомство. Мальчишки-погодки почти не видели папу. Степан занимался городом. Он был общительнее своего отца, ладил с людьми. Ещё достаточно молодой, Степан смело шёл в любые кабинеты прикрываясь именем отца. Вокруг молодого Армеева формировалась новая элита – начинающие предприниматели всех возрастов просили о помощи. Кому-то была нужна земля, другим-постройки, третьим– коммуникации. Основным партнером Степан выбрал Серёгу Шулева. Одноклассник Армеева, профессорский сынок, чуть ли не единственный в городе мог похвастаться экономическим образованием. Он и стал директором всех совместных компаний. Сам Степан старался казаться аскетом и активно участвовал в общественной жизни. Свои успехи и популярность младший Армеев скромно объяснял хорошей генетикой.
Виктор Армеев умер достойно. Ему шёл восемьдесят первый год.
Как ни странно, смерть Виктора Андреевича только усилила популярность семьи Армеевых. Ищущее философского фундамента общество словно открыло глаза. Маленький, искусственно созданный город, населенный потомками зэков, гарнизона и редких вольнонаемных, объединился вокруг фронтовика, прошедшего лагеря и нашедшего свое счастье на новой малой Родине. Кинематографичность истории требовала драматургических подробностей, знамён с портретами, увековечивания. Степан Армеев не вылазил с собраний, читал лекции в школах, был повсюду. Через четыре года народ потребовал Армеева в мэры. Степан не сопротивлялся.
Степан Армеев руководил Шеломенцево несколько лет. Город потихоньку развивался. Сам Степан обзавёлся третьим сыном, построил дом, деликатно выбрав участок на окраине. Он по-прежнему был улыбчив, не гнушался общением с горожанами, никуда не выезжал и оставался свойским парнем. За полтора года до встречи с Серебряковым жизнь Армеева изменилась.
Степан Армеев пытался найти сведения о своем отце. Детство, служба в армии, война, пленение. Виктор Армеев не распространялся о прошлом, многие ветераны боялись воспоминаний, считали излишним озвучивать подробности войны. Чистая случайность, но изданные на немецком и переведенные на английский мемуары участника Второй мировой, основанные на их базе скрупулёзные исследования попались на глаза энтузиастов. Проскочившие записи о красноармейце Армееве выглядели многообещающе. Виктор Армеев и правда являлся уроженцем Брянской области, начинал в пехоте, имел ранение, вернулся в строй, попал в окружение и плен. Обрывочные истории отца Степана подтверждались, историки располагали свидетельствами очевидцев, плененных вместе с Армеевых солдат. Проблема заключалась в том, что Виктор Андреевич Армеев был расстрелян осенью 1944 года перед эвакуацией концентрационного лагеря.