– А что это было, Михаил Артемович? Правда манная каша?
– Э… смывы котлов с перловкой, – засмеялся Михаил. – И щепотка сахара.
Ребята засмеялись, а бортинженер стал серьезен.
– Но самое интересное – это четырнадцать месяцев на пищевом геле.
Ребята замолчали, они не верили. Пищевой гель по вкусу был в точности как мокрая вата. Его иногда называли пищей роботов.
– Простите, мастер, – подал голос деликатный Чен. – Четырнадцать месяцев в Пространстве?
– Да, там.
Все притихли на минуту.
– Это было в Марсианской экспедиции?
– Да, Игорек, – улыбнулся Михаил. Он слегка смущался. – Очень долгая и сложная экспедиция. Все в обрез, все в притык – приборы, вода, кислород, люди. И пища – только гель, витамины, и лакричные пастилки.
– Мне худо, – пробормотал Севка. – Я помню семинары по режимам питания, но это чересчур…
– Ничего, Всеволод, ничего. Мы ведь туда не в ресторан ходили. И знаете, ребята, Марс стоил того, и даже больше.
Рабочие часы. Пространство
– Буксир, внимательнее! Боковой вектор великоват, она тебя закрутит. У нее масса как у всей станции, только в раз в десять больше. Так…так лучше…
Игорь сидел в кабине буксира, облаченный в скафандр, в замкнутом шлеме. И это было неудобно, но так полагалось по инструкции. На экране была развернута причальная сетка, менялись цифры удаления, углов, ускорений.
В расположение станции подходила пустая грузовая баржа с Луны. Ее, то есть баржу, не Луну, требовалось поймать буксиром, уравнять скорости и пристыковать к грузовому шлюзу. Далее швартовая команда из Севки, Сандро и Чена подключат баржу, проверят системы, заправят моторы-корректировщики, и подготовят к дальнейшему пути – на одну из орбитальных платформ. Курс задаст тот же буксир.
Баржа впечатляла – гроздь огромных светло-серых шаров, закрывающих пространство и звезды. Горный массив, наплывающий на маленький кораблик Игоря.
Он был в кабине один. Капитан-наставник находился на станции, контролировал процесс стыковки из командного модуля. По-другому и нельзя – инструкции прямо запрещали одновременную работу пилота и командира на борту вне станции.
Мастер по каким-то соображениям выбрал его первым на буксирную стыковку.
А Севка прокомментировал:
– Я бы тоже робота первым поставил. Во-первых, не жалко, а во-вторых остальные посмотрят – как не надо.
А капитан-наставник в этот раз сделал Севке серьезный выговор за длинный язык. В Пространстве не шутят о настоящих выходах и манипуляциях, не шутят о тех вещах, что могут кончится очень плохо, если пойдут не по плану. Даже без всяких суеверий: сила внушения и самовнушения – известный научный факт.
Севка, к своей чести, склонил голову, слушая мастера. Ответил:
– Виноват! Был не прав. Больше не повторится.
А затем сам обратился к Игорю:
– Извини, правда. Дурацкая шутка вышла в самом деле. Все еще память о школьных годах.
Игорь в ответ улыбнулся – он тоже хорошо помнил совсем недавние годы в школе вместе с толстым Севкой и Анькой.
– Шутка-то неплохая, реально! Но… спасибо тебе!
Игорь пожал ему руку выше локтя, и чуть хлопнул другой по плечу.
– Станция, есть сцепление. Буксирные тяги зафиксированы.
– Принял! Хороший угол.
– Выравниванию скорости.
Игорь мягко тянул рукоятки управления. Таймер задачи был желто-зеленым – все точно по графику. Со стороны можно было бы сказать, что происходящее ничем не отличается от виртуального тренажера. Однако, тут была невесомость, тут была кабина, в которой было тесновато и чуть мешался у плеча выступ запасного люка, а на закрытом забрале изнутри возникала легкая испарина от дыхания – барахлил кондиционер шлема? – сквозь которую чуть размывались светящиеся цифры и концентрические дуги створного хода на экране. Игорь ни за что бы не спутал происходящее с виртуальностью.
Причальная навигация исчезла с экрана. Игорь коснулся кнопок – монитор не желал работать. Времени на перезагрузку системы не было – буксир шел вместе с огромной баржей к причальному модулю. Потребуется сжечь много дорогого горючего, чтобы прервать стыковку, а потом снова ее продолжить.
– Станция, причальная информация недоступна, монитор не реагирует. – Игорь поколебался секунду, и продолжил: – Причальный протокол выполняю по механическим створам узла.
– Понял, буксир, подтверждаю! Визирую направление. Принимай поправку.
Игорь видел шестнадцать ярких створных линий и концентрических дуг вокруг причального узла. Он держал рукоятки, чтобы направляющие на стекле кабины отличались от них на тот угол и расстояние, который назвал капитан-наставник.